321 до н. э. В битве с самнитами у Каудинской развилки близ Беневенто (к юго-востоку от Неаполя) римская армия, загнанная в узкий проход между холмами, принуждена сложить оружие.
316 до н. э. Собрав вновь свои силы, римляне предпринимают военные действия против самнитов и после первых неудач в Лации берут перевес. Продвинувшись вглубь в центральные Апеннины, они строят дороги и основывают колонии в Умбрии и Абруцци. От самого раннего римского поселения на восточном побережье в Адрии (Атри) получило свое название Адриатическое море.
304 до н. э. Заключен мир с самнитами, условия которого позволили Риму поставить под свой контроль всю Кампанию — плодородную прибрежную область, прилегающую к Неаполю.
ок. 290 до н. э. Ряд городов Великой Греции, в том числе такие важные культурные центры, как Котроне (Кротон) и Реджо ди Калабрия (Регий), обращается к Риму с просьбой о защите его военными силами. Опасаясь вероятного подпадения под власть Рима, Тарент (Таранто) ищет помощи у Пирра, царя Эпира — государства, расположенного на севере Греции.
280 до н. э. Пирр во главе большой армии, включавшей даже двадцать слонов (одного из них он позже покажет командующему римлян Фабию, тщетно пытаясь устрашить его), однако его относительные успехи в борьбе с Римом достигнуты непомерно высокой ценой — отсюда выражение «Пиррова победа». После того как предложенные им условия мира были отвергнуты, а весомых союзников в лице прочих врагов Рима Пирр не приобрел, он вернулся в Грецию. Вторая дорогостоящая военная экспедиция — на остров Сицилия против карфагенян — также обернулась неудачей. В конце концов Пирр был убит, но не в бою: женщина бросила в него куском черепицы в отмщение за гибель своего сына, посланного царем сражаться на Пелопоннес.
264 до н. э. Начинается Первая Пуническая война. Римляне, призванные на помощь наемному гарнизону сицилийского города Мессана (Мессина), отогнали осаждавших его карфагенян. При полномасштабной войне на суше угроза со стороны большого, хорошо снаряженного карфагенского флота ставит Рим перед необходимостью иметь надлежащую поддержку с моря.
260 до н. э. Созданный в короткие сроки римский флот в составе сотни военных судов, руководимый адмиралом Гаем Дуйлием, разбивает карфагенян в сражении при Милах.
257 до н. э. Марк Аттилий Регул совершает нападение на Карфаген. Несмотря на первоначальный успех, он в конечном итоге был разбит Ксантиппом, наемным полководцем из Спарты, осуществившим реорганизацию карфагенской армии. Регула заключили под стражу в Карфагене.
241 до н. э. В битве у Эгадских островов близ Сицилии римляне разбивают карфагенский флот, которым командовал Гамилькар Барка, что вынуждает Карфаген просить мира — с обязательством уступить Сицилию и выплатить огромную контрибуцию.
238 до н. э. Трудности с выплатой контрибуции и серьезные людские потери ослабили позиции Карфагена в западном Средиземноморье, что дает возможность Риму захватить Сардинию и Корсику. Ганнибал, малолетний сын Гамилькара Барки, клянется отцу в вечной ненависти к Риму.
232 до н. э. Римские войска вторгаются в Цизальпинскую Галлию. В военных операциях последующих десяти лет ими захвачены главные опорные пункты галлов, включая Медиоланум (Милан), а наиболее плодородные земли распределены между колонистами.
219 до н. э. Попытка Карфагена, завоевавшего в 237–229 годах юго-восточную Испанию, покорить племена в глубине Пиренейского полуострова, вызывает негативную реакцию в Риме. Нападение Ганнибала на Сагунтум, в центре средиземноморского побережья Испании, использовано Римом в качестве повода направить Карфагену ультиматум. Ответа не последовало.
218 до н. э. Вторая Пуническая война начинается впечатляющим сухопутным маршем Ганнибала через Пиренеи и Альпы на Рим. Его разноплеменная армия, включавшая африканские соединения и воинские части от испанских племен и галлов, была усилена также боевыми слонами.
217 до н. э. Сломив римское сопротивление в северо-западной Италии, Ганнибал продвигается к югу. Совершив обходной маневр и вынудив Гая Фламиния покинуть занятую позицию, он внезапно нападает на римлян у Тразименского озера, нанеся сокрушительное поражение их крупным силам.
216 до н. э. Обескураженный отсутствием поддержки со стороны покоренных Римом народов Апеннинского полуострова, Ганнибал направляется в Апулию, чтобы найти союзников среди греческих городов юга. В битве при Каннах римская армия терпит поражение, но Ганнибалу, несмотря на помощь, полученную из Македонии и Сицилии, не удается обеспечить себе полный перевес сил, поскольку сломить моральный дух римлян и их сопротивление оказалось невозможным. Новый командующий римской армии Квинт Фабий Максим, прозванный Cunctator («Медлительный»), избегает попыток карфагенян навязать ему открытый бой и вынуждает Ганнибала втянуться в тяжелую войну на истощение.
«Хотя ныне римляне оказались в положении безоговорочно разбитых, и их репутация, как солдат, была погублена, однако благодаря редкостным достоинствам их характера и способности сохранять спокойствие в трудный момент они восстановили свою власть над Италией, разгромили карфагенян, и по прошествии всего лишь нескольких лет стали править всем миром».
215 до н. э. Рим вовлекает карфагенян в борьбу на три разных фронта. На юге Марк Клавдий Марцелл одерживает победу над Ганнибалом у Нолы, что заставляет того вернуться в Апулию. В Испании два брата, полководцы Публий и Гией Сципионы атакуют армии карфагенского полководца Гасдрубала и одновременно направляют послов к Сифаксу, правителю североафриканского царства Нумидия, с предложением отказаться от союза с Карфагеном. Римские части также посланы на север Греции (Первая Македонская война) с целью помешать ее царю Филиппу отправить войска на помощь к Ганнибалу.
К тому времени римские солдаты, возвращавшиеся с арены военных действий из разных мест, приносят в Италию новые религиозные культы, в том числе из Греции и Сицилии. Поначалу отправление обрядов свершается тайно, постепенно они укореняются в областях южной Италии.
211 до н. э. Рим отвоевывает у карфагенян ключевой город на западном побережье — Капую. В Сицилии армия, руководимая Марцеллом, осаждает город Сиракузы, союзника Карфагена. Взятие города, несмотря на хитроумную оборону с механизмами, изобретенными греческим ученым Архимедом (включая гигантский крюк-кран, способный поднимать с поверхности моря галеру с солдатами и вооружением), возвращает весь остров под римский контроль.
210 до н. э. После гибели обоих Сципионов, сражавшихся в Испании, туда для руководства римской армией направлен сын Публия — Публий Корнелий Сципион, получивший от сената исключительные полномочия.
209 до н. э. Сципион берет важный город в Испании — Новый Карфаген (Картахена). Гасдрубалу удается уклониться от битвы с римлянами и направиться в новый поход на Рим через Альпы, но его останавливают у реки Метавр в восточной Умбрии.
203 до н. э. Ганнибал возвращается со своим войском в Африку, где возникает угроза самому Карфагену: Публий Корнелий Сципион, разбив основных союзников карфагенян, переправляется со своей армией на африканское побережье.