Как только затихли споры о языке, началась полемика по поводу зачисления на военную службу. К началу 1916 г. количество набранных в армию добровольцев резко сократилось. Первый всплеск патриотического энтузиазма прошел. Внутренняя потребность в рабочей силе возросла, а безработица исчезла. Сыновья фермеров, которые всегда шли на военную службу менее охотно, чем их городские собратья, были нужны на фермах, чтобы производить продовольствие, столь необходимое армии союзных держав. Но даже если принять во внимание все эти факторы, было очевидно, что Квебек заметно отставал по числу поступивших на военную службу. Франкоканадцы никогда не разделяли энтузиазма своих англоговорящих соотечественников относительно войны; у них не было эмоциональной привязанности к Великобритании, да и со светской Францией их мало что связывало. Они соглашались с тем, что, являясь частью империи, необходимо участвовать в войне, но это участие должно было быть добровольным. К этому нужно добавить языковой фактор. Французский язык не только подвергался нападкам в Онтарио, он, кроме того, имел низкий статус в вооруженных силах, где, за исключением одного наспех сформированного батальона, господствовал английский. На английском языке говорил командный состав, в котором почти не было франкоговорящих офицеров. Естественно, у франкоканадцев было меньше стимулов участвовать в войне, чем у англоканадцев.
Каковы бы ни были причины сокращения набора в армию, факт растущих потерь на фронтах отрицать было нельзя. Что могло сделать правительство Бордена? Совершенно очевидно, что речи не было о том, чтобы уменьшить обязательства Канады перед Великобританией. В течение войны Борден настаивал на полноценном участии в ней Канады и на том, что Канаде следует иметь голос в определении общей политики. Чтобы эти притязания воспринимались всерьез, всерьез нужно было и участвовать в войне. Однако в то же время Борден неоднократно обещал, что набор в армию будет добровольным. К весне 1917 г., когда до окончания войны было еще далеко, он был вынужден как-то решать эту трудную проблему, порожденную его противоречивой политикой.
Война требовала выработки новой политики набора в армию, а трудная ситуация внутри страны требовала, чтобы в соответствии с этой новой политикой военная служба стала обязательной. К 1916 г. популярность правительства консерваторов резко снизилась. Консерваторов обвиняли в скандалах и злоупотреблениях, в том, что в военной экономике участвовали «полковники от политики», а также в том, что Центральная Канада, особенно Онтарио, получала преимущества в распределении военных заказов. Все больше становилось критиков, утверждавших, что война ведется недостаточно энергично. Казалось, «политика» взяла верх над «патриотизмом». Многие полагали, что решить проблему можно с помощью коалиционного правительства, которое отставит политику в сторону и выиграет войну. Такое правительство могло бы также ускорить реформы, например ввести «сухой закон», дать избирательные права женщинам, отменить патронат.
Падение популярности консерваторов становилось все более очевидным: после 1914 г. ни в одной провинции, где проходили выборы и где у власти находились консерваторы, им не удалось переизбраться. В 1916 г. либералы согласились с тем, что работа парламента будет продлена на один год, однако они не собирались соглашаться с этим вторично, и таким образом в 1917 г. федеральные выборы стали реальностью. Консерваторы могли победить на них только при условии проведения радикальных кадровых перестановок и изменения политического курса. К началу 1917 г. Роберт Борден пришел к мысли, что решить имеющиеся политические проблемы и проблемы, связанные с набором в армию, можно с помощью создания коалиционного правительства. Всеобщая воинская повинность для службы за пределами Канады была абсолютно необходима; коалиция вывела бы этот вопрос из-под огня яростных дискуссий, а консерваторы сохранили бы себе места в правительстве рядом с либералами. Камнем преткновения стал сэр Уилфрид Лорье, отвергавший идею коалиции по той причине, что он не мог согласиться с всеобщей воинской повинностью. Лорье был убежден, что если ее ввести, Квебек просто отойдет к Бурасса. Возможно, он также был уверен, что либералы смогут вернуться к власти, пользуясь непопулярностью консерваторов и действуя сообща. Однако в рядах его партии не было единства — на многих англоговорящих либералов оказывалось сильное давление, чтобы заставить их поддержать всеобщую воинскую повинность. Их желание поддержать коалицию без Лорье и без Квебека заметно усилилось после одобрения двух важных изменений в законодательство о выборах. Закон об избирателях-военнослужащих (Military Voters Act)[370] предусматривал голосование военных как внутри страны, так и за ее пределами, причем там, где военнослужащие не могли определить своей принадлежности к какому-либо избирательному округу, им разрешалось голосовать «за» или «против» правительства, при этом их голоса распределялись чиновниками избирательных комиссий. Закон о выборах военного времени (Wartime Elections Act) лишал избирательных прав жителей Канады, подпадавших под весьма широкое определение прибывших из «враждебных» стран после 1902 г.; также согласно этому акту право голоса получали женщины, имевшие родственников, находившихся на военной службе. Ситуация явно благоприятствовала тем кандидатам, которые поддерживали всеобщую воинскую повинность. Англоговорящие либералы бросились под знамена коалиции, оставив позади Лорье и Квебек. Последним шагом, способствовавшим обеспечению нужного результата на выборах, было обещание правительства освободить от обязательной военной службы сыновей фермеров.