Римские эквилибристы, судя по дошедшим до нас античным фрескам и барельефам, выступали на длинных тонких деревянных першах. Быть может, уже тогда был в ходу и натянутый между двумя деревянными крестовинами канат, получивший широкое распространение в средние века.
Этот канат дожил до наших дней. Он более гибок, чем стальная проволока, которую под названием «латунной проволоки» ввел в обиход Саундерс, и хороший акробат может отталкиваться от него, совершая прыжки. Номера на канате часто носят комический характер: очень забавны были Эмилио Заватта и Линон, одетые матросами. Сегодня один из лучших мастеров этого жанра — Галетти, клоун-поэт с зеленой шевелюрой. Но многие артисты работают на канате вполне всерьез: среди них — сын француза и китаянки Ли-Суанг (по отцу — Барелло), исполняющий двойное сальто-мортале с приходом на ноги на швунг-канат (пружинящий канат). Кроме него это упражнение удается сегодня выполнить только испанцу Артуро Сегуре.
Канатоходцы различают два типа эквилибра: на небольшой высоте, когда трос натянут между двумя металлическими крестами, стоящими на земле, и на большой высоте, когда трос натянут между двумя столбами, а канатоходец, как правило, сохраняет равновесие с помощью большого балансира.
Канатная плясунья «Знаменитая пруссачка». 1789 год.
Первыми успех у публики завоевали канатоходцы, выступавшие на большой высоте (вначале они работали на туго натянутом канате, а затем переключились на стальную проволоку). Одним из самых поразительных и самых известных среди них была женщина — мадам Саки, происходившая из древнего циркового рода Лаланнов. Ее отец Жан-Батист Лаланн тоже был канатоходцем и прославился под именем Наварена Знаменитого в театре «Гран Дансер»[79], которым руководил Николе. На сцене этого театра он демонстрировал двойное сальто-мортале на канате. Карьера мадам Саки началась в эпоху Великой французской революции, а закончилась только через полвека, причем весьма прискорбным образом: мадам Саки состарилась, но, не имея средств к существованию, не могла оставить свое нелегкое ремесло. Пытаясь казаться по-прежнему грациозной, она и в эпоху Второй империи, как во времена своей громкой славы, продолжала плясать на канате на парижских ипподромах. Умерла мадам Саки в 1866 году в полной нищете; в квартире ее нашли закладные: чтобы не умереть с голоду, она отнесла часть вещей в ломбард. Было время, когда из одной только зависти к Театру мадам Саки, одной из главных достопримечательностей «бульвара преступлений», некий Бертран открыл в 1816 году на том же бульваре театр «Фюнамбюль»[80], где блистал Дебюро, но эта эпоха безвозвратно ушла в прошлое. Мадам Саки ещё повезло — она избежала печальной участи Анны Порте, жены Хуана Порте (сына знаменитого испанского всадника), которая, чтобы прокормить себя и ослепшего мужа, в конце жизни вынуждена была забавлять публику на деревенских праздниках: по-прежнему рискуя жизнью, восьмидесятилетняя старуха расхаживала по канату.
Гримальди в «Ковент-Гарден».
Немецкие канатоходцы специализировались в переходах по канату, протянутому через площадь от одной высокой башни к другой. Одним из самых выдающихся мастеров, овладевших этим опасным ремеслом, стал сын немецкого наездника Вильгельм Кольтер (впрочем, надо сказать, что ему было далеко до достижений француза Филиппа Пети, о котором нам еще предстоит говорить). Кольтер родился в 1795 году. Прославиться ему помогла политика: в 1818 году во время конгресса в Ахене английский канатоходец Джек Барред натянул канат между самыми высокими окнами двух домов и каждый день в определенный час развлекал публику большого прусского города — в частности царственных особ и их свиту. Министру Гарденбергу не очень понравилось, что в немецком городе европейскую знать развлекает английский артист. Вспомнив о Кольтере, которого он видел в Берлине, он пригласил его в Ахен и разработал вместе с ним план сражения, призванного продемонстрировать превосходство немецких акробатов над их английскими собратьями. И вот в один прекрасный день, когда, удерживая равновесие с помощью балансира, Барред шел по своему канату над головами восхищенных зрителей, он с удивлением обнаружил, что из противоположного окна навстречу ему идет Кольтер без балансира! Престиж Англии пошатнулся; Барред не отступил ни на пядь, чтобы пропустить немца, которому было гораздо труднее сделать шаг назад; он встал на колени (вероятно, эта фигура входила в его номер), а Кольтер, воспользовавшись моментом, перепрыгнул через него и продолжал свой путь под восторженные крики толпы! Излагая эту историю, Анри Тетар высказывает сомнения в подлинности происшествия, считая, что «невозможно проделать описанное выше, не переломав себе кости». Тем не менее в наши дни такие артисты, как Джене Мендес и братья Карильо, более или менее регулярно выступают с подобными трюками.