Программа общества по имени её автора получила название «Конституция Никиты Муравьёва». Н. М. Муравьёв предлагал ввести в стране конституционную монархию. Учреждение республики проект предусматривал только в случае отказа императора принять конституцию. Будущая Россия представлялась Н. М. Муравьёву федеративным государством, состоявшим из 15 держав (областей). Законодательная власть принадлежала двухпалатному Народному вече.
В выборах могли участвовать только граждане, достигшие 21 года и чьё имущество оценивалось в 500 руб. Женщины были лишены избирательных прав. Сословное деление упразднялось, все становились гражданами государства.
Крепостное право отменялось. Крестьяне получали личную свободу и земельный надел – по две десятины пахотной земли на двор.
Конституция провозглашала свободу передвижения и занятий населения, свободу слова, печати и вероисповеданий. Многие члены «Северного общества» придерживались республиканских взглядов и с этих позиций критиковали «Конституцию» Н. М. Муравьёва.
Помимо Южного и Северного обществ в 1823 г. сложилось «Общество соединённых славян». Его участники ставили целью создать федеративную республику всех славянских народов России, Польши, Моравии, Сербии, Молдавии и др. Основу общества составили армейские офицеры, среди них выделялись братья А. И. и П. И. Борисовы. Вскоре «славяне» вошли в состав Южного общества.
С 1825 г. тайные общества севера и юга начали активную подготовку к совместному выступлению.
Великий князь Константин Павлович. Художник Т. Райт
Междуцарствие. Неожиданное событие предоставило декабристам случай для выступления. 19 ноября 1825 г. в Таганроге в возрасте 47 лет скончался император Александр I1. Наследовать престол должен был его брат Константин, бывший наместником в Царстве Польском. Однако он ещё в 1822 г. отказался от престола, и Александр I назначил наследником Николая, младшего брата. Документы держали в тайне, что создало чрезвычайную ситуацию.
25 ноября 1825 г., получив известие о смерти Александра I, Николай в Петербурге присягнул Константину. Последний из Варшавы подтвердил своё отречение, но приехать в Петербург для личной встречи с Николаем отказался. Возник период междуцарствия. Переписка между братьями продолжалась несколько недель.
Восстание. Присяга Николаю I была назначена на 14 декабря. Декабристы решили воспользоваться случаем и выступить. Они разработали план действий и выбрали диктатором восстания С. П. Трубецкого. Гвардейские части под командованием членов тайного общества должны были собраться на Сенатской площади и не допустить членов Сената до присяги новому императору. Затем декабристы намеревались объявить народу манифест об «уничтожении бывшего правления» и созыве Великого собора, с деятельностью которого они связывали принятие конституции и определение будущей формы правления в стране. Одновременно восставшие войска под руководством А. И. Якубовича должны были захватить Зимний дворец и арестовать царскую семью. На А. М. Булатова возлагалась задача овладеть Петропавловской крепостью.
Почти сразу план начал разрушаться. Опасаясь цареубийства и не желая брать на себя ответственность за возможное кровопролитие, А. И. Якубович в день восстания отказался от захвата Зимнего дворца. Николай I успел привести к присяге членов Сената около 9 часов утра, когда Сенатская площадь была пуста.
Первыми на Сенатскую площадь в 11 часов утра явились гвардейские части Московского полка во главе с братьями А. и М. Бестужевыми и Д. Щепиным-Ростовским. Они выстроились в каре у памятника Петру I. Позже к ним присоединились части Морского экипажа и Гренадёрского полка. Численность восставших составляла около 3 тыс. человек. Попытка военного губернатора столицы генерала М. А. Милорадовича уговорить солдат Московского полка разойтись окончилась трагически. Декабрист П. Г. Каховский смертельно ранил генерала.
Время шло, войска ждали руководителя восстания, но С. П. Трубецкой на площадь не явился.
Николай I, собрав присягнувшие ему полки, окружил мятежные части, но долго не решался приступить к активным действиям.
Восстание на Сенатской площади. Художник К. Кольман
Вокруг площади собралась многолюдная толпа народа, сочувствовавшая мятежникам.
Попытка атаковать каре силами гвардейской конницы встретила отпор. Николай I, боясь, чтобы «волнение не сообщилось черни», приказал пустить в ход артиллерию. Выстрелы картечью рассеяли мятежные части. Погибло около 300 восставших и более 900 мирных граждан.
1
Вскоре возникла легенда, что Александр I не умер в Таганроге, а тайно объявился в Сибири и жил там под именем старца Фёдора Кузьмича.