Экономический кризис. В 1900 г. после десятилетия бурного развития экономики Россия, вслед за другими странами мира, вступила в полосу тяжелого экономического кризиса, обострившего противоречия социально-экономической жизни страны, в том числе и Украины. Еще в 1897 г., т. е. в период промышленного подъема, В. И. Ленин предвидел близкое наступление кризиса, рассматривая его как закономерное следствие развития капитализма. Он указывал, что в капиталистическом обществе промышленные кризисы неизбежно вызываются основными противоречиями капитализма[23].
Начало экономического кризиса в России относится к 1899 г. Вслед за вздорожанием банковского кредита последовал крах двух крупнейших в стране коммерческих фирм фон Дервиза и Мамонтова. Теснейшим образом с ними были связаны многие промышленные, транспортные и финансовые предприятия на Украине. Курсы их акций значительно снизились.
Экономический кризис на Украине продолжался в течение 1900–1903 гг. Прежде всего он поразил ведущие отрасли тяжелой промышленности — металлургическую и каменноугольную. Накопление больших нераспроданных запасов чугуна, составившее в 1900 г. 11 %, 1902 г. — 15,22,1903 г. — 25,2 % годовой продукции, вызвало значительное снижение цен на него. Катастрофически падали цены и на промышленное сырье, металл, уголь и т. п. На шахтах Донбасса пуд угля в январе 1901 г. стоил 8—10 коп., а в декабре — 6,75—7,5 коп. Цены на чугун с 79 коп. за пуд в 1898–1899 гг. упали до 41 коп. в 1902–1903 гг. В конце 1902 г. стоимость металла на юге России стала ниже, чем в Западной Европе, где она, в свою очередь, тоже уменьшилась.
В связи с кризисом по всей России производство чугуна в 1900–1903 гг. сократилось со 177,22 млн. пудов до 150,49 млн. пудов, или на 15,08 %. В эти же годы на юге России выплавка металла упала на 8,4 млн. пудов, или 9,12 %, а число действовавших металлургических заводов сократилось с 29 в 1900 г. до 23 в 1903 г. В Луганском горнопромышленном округе в начале 1901 г. из 10 существовавших доменных печей работало три, в Екатеринославском из 14 — только восемь. В 1902 г. из 56 доменных печей на юге России оставались в деле лишь 23, а их производственная мощность использовалась только на 46,7 %. Добыча железной руды в 1900–1902 гг, снизилась по всей России на 34,6 %, а на юге страны — на 34,8 %.
Промышленный кризис сопровождался значительным сокращением железнодорожного строительства. В 1899 г. в России было введено в эксплуатацию 5248 км железнодорожных линий, в 1900 г. — 3364 км, 1901 г. — 3218, 1902 г. — 1147, в 1903 г. — 763 км. Выпуск паровозов на Харьковском паровозостроительном заводе сократился со 185 в 1900 г. до 120 в 1903 г., на Луганском — со 151 в 1901 г. до 107 в 1903 г.
Кризис сказался и на пищевой промышленности. На складах сахарных заводов оставалось более 6 млн. пудов нереализованной продукции. Сахарозаводчики начали шире практиковать вывоз своей продукции за границу по демпинговым ценам, получая от казны гарантированную экспортную премию. Не миновали влияния кризиса и многие другие отрасли промышленности Украины.
Чтобы спасти капиталистов от разорения и убытков, царское правительство оказывало им огромную помощь. Государственный банк открыл широкий кредит крупным акционерным обществам и предпринял ряд других мер, чтобы предотвратить их банкротство. Только в форме кредитов он выдал крупнейшим металлургическим обществам 60 млн. руб. Кроме того, правительство в больших размерах практиковало негласное субсидирование тех предприятий, в судьбе которых оно было заинтересовано. За годы кризиса выплаты такого рода достигли 100 млн. руб.
Наряду с даровыми субсидиями царское правительство с целью решения проблемы сбыта рядом предприятий прибегло к расширению казенных заказов. В частности, группу привилегированных «поставщиков казны» составили пять южных металлургических обществ: Новороссийское, Брянское, Южнорусское Днепровское, Русско-Бельгийское и Донецко-Юрьевское. В 1900 г. они заключили между собой картельное соглашение о распределении заказов на рельсы и создали специальный орган для учета этого распределения. Вместе с тем в 1902 г. создается постоянно действующий правительственный Комитет заказов, который был призван защищать интересы кучки крупных и крупнейших капиталистов. Цены на казенные заказы в годы кризиса на 9—14 % превышали рыночные. Несмотря на прогрессирующее в годы кризиса падение цен, заказы казны выдавались на три года вперед по неизменным ценам. Заводы, получавшие льготную помощь царского правительства, даже во время кризиса выплачивали своим акционерам дивиденды в среднем от 12,2 % в 1900 г. до 9,5 % в 1903 г.