Итальянское 47-мм противотанковое орудие 47/32 было разработано еще до войны. На расстоянии 500 м оно было способно пробить броню толщиной в 43 мм. Это делало его бесполезным при борьбе с «Матильдами» (лобовая броня — 78 мм) в 1940–1941 гг. и с «Валентайнами» (65 мм) в 1942 г. Уязвимыми для него были только британские легкие танки и танки типа «Круизер», максимальная толщина брони которых достигала лишь 40 мм. Однако новые американские танки МЗ «Грант» и М4 «Шерман», которые начали поступать в британские танковые подразделения в 1942 г., обладали 65-мм лобовой броней, борта были защищены 50-мм, а башня — 75-мм броней. Тем не менее итальянцам пришлось довольствоваться этой пушкой в течение всей войны. Немцы предоставили своим союзникам несколько своих 88-мм пушек, которые имели двойное предназначение и могли быть использованы как в качестве зенитных, так и противотанковых орудий. (Эти пушки попали, например, в одну из четырех групп 1-го моторизованного артиллерийского соединения, приданного дивизии «Брешия».) Итальянцы использовали для борьбы с наземными целями и свои 75-мм зенитные пушки, однако количество подобных орудий, как немецких, так и итальянских, было крайне невелико.
1941 г.
Муссолини наконец принимает предложенную Гитлером помощь в виде германских моторизованных соединений, которые призваны защитить остатки итальянских владений в Ливии. Замысел состоит в том, чтобы высокомобильные немецкие войска, небольшие, но хорошо вооруженные, образовали ядро всех сил «оси» в Северной Африке. Итальянские войска продолжают являться главным средоточием живой силы «оси», и, как только обстоятельства это позволят, им должны быть направлены подкрепления. К боевым действиям в средиземноморском регионе подключается X авиакорпус люфтваффе[15], в задачи которого входит защита морских конвоев «оси». Британские силы тем временем были сильно ослаблены потерей почти трех дивизий, которые были переброшены в Грецию, а также отводом на тыловые базы изношенных танков 7-й бронетанковой дивизии.
12–14 февраля. В Ливию вместе с генералом Роммелем прибывают первые подразделения Африканского корпуса — 5-я легкая дивизия (позднее переименованная в 21-ю танковую дивизию)[16]. Вслед за ней, на протяжении апреля — июня, сюда перебрасывается 15-я танковая дивизия[17]. Итальянские силы представлены потрепанными и ослабленными пехотными дивизиями «Савона» и «Сабрата», а также моторизованными дивизиями «Брешия», «Болонья» и «Павия» (термин «моторизованные» является в значительной степени условным). Вскоре прибывает танковая дивизия «Ариете», оснащенная танками M13/40. Генерал Гарибольди передает ее под командование Роммеля.
31 марта — 4 апреля. Располагая лишь 5-й легкой дивизией, Роммель атакует превосходящие передовые силы британцев, вынуждая их отойти к Аджебабии. 4 апреля он вступает в Бенгази. В помощь ему прибывают дивизии «Ариете» и «Брешия».
11 апреля — 4 мая. Роммель, продолжая свое незапланированное наступление, блокирует в Тобруке мощный австралийский гарнизон. Попытки штурма оказываются неудачными и сопровождаются большими потерями. Гарнизон Тобрука снабжается всем необходимым по морю. Британцы планируют возвести оборонительную линию у Мерса-Матруха.
15–17 июня. Операция «Боевой топор». Британцы атакуют позиции Хальфайя/Капуццо с целью деблокировать Тобрук. Однако после начального успеха они вынуждены откатиться назад, так как Роммель проводит контратаку, обойдя по пустыне фланг британцев. Большое количество танков уничтожается огнем 88-мм немецких орудий.
Уэйвела на посту главнокомандующего сил Среднего Востока меняет генерал Окинлек[18]. Войска Британского Содружества, которые теперь становятся 8-й армией под командованием генерала Каннингхема, в течение лета наращивают свои силы. В то же время британские авиация и флот, действуя с Мальты, наносят удары по конвоям «оси» в Средиземном море.
Танковая дивизия «Ариете», 15 августа 1942 г.
(бригадный генерал Арена)
Танковая группа «Ариете»
52-й танковый батальон
3-я танковая группа «Ницца» (танковый берсальерный батальон, зенитная и противотанковая батареи)
132-й танковый полк
8-й, 9-й и 10-й танковые батальоны
8-й берсальерный полк
2-й мотоциклетный батальон
5-й и 12-й моторизованные батальоны
132-й танковый артиллерийский полк
I и II группы — 75-мм орудия
III группа — 100-мм орудия
V и VI группы — «Семовенте» 75/18
2 зенитных дивизиона — 20-мм орудия
4-й противотанковый батальон «Гренадеры Сардинии»
Саперный батальон
6500 военнослужащих всех рангов
165 средних танков
Экипаж среднего танка М13/40 танковой дивизии «Ариете» позирует фотографу на броне своей машины. На боку башни видна тактическая маркировка, обозначающая принадлежность к определенной роте (цвет), взводу (количество вертикальных полос), а также номер машины. Человек, который опирается на дуло 47-мм танкового орудия, в качестве защитных очков использует, подобно генералу Роммелю, британские противогазные очки. Оба танкиста носят черные кожаные каски и куртки, надетые поверх синих танкистских комбинезонов. На передней плите танка экипаж расположил часть своего снаряжения. Один из этих предметов напоминает рюкзак, который выпускался для подразделений альпийских стрелков. (Марко Новарезе)
2 декабря. Немецкий генерал-фельдмаршал Кессельринг утверждается главнокомандующим на Юге, в подчинение которому передаются все германские и итальянские силы на данном театре военных действий.
18 ноября — 15 декабря. Операция «Крестоносец». Массированное наступление британцев с целью втянуть в битву танки Роммеля и деблокировать Тобрук. Дивизия «Ариете» (которая вместе с дивизией «Триесте» сведена в XX мобильный корпус генерала Гамбары[19]) успешно обороняет Бир-эль-Губи от атак 7-й бронетанковой дивизии, уничтожая при этом около 50 танков. XXX британский корпус берет Сиди-Резех, однако уже 23 ноября он отходит, понеся большие потери под ударами 15-й и 21-й танковых, 90-й легкой дивизии и дивизии «Савона», которые входили в состав Африканского корпуса, а также войск XXI корпуса генерала Наварини[20] (дивизии «Павия», «Брешия», «Тренто» и «Болонья»). Тобрук деблокирован 7 декабря, когда Роммель после кровопролитного сражения был вынужден отойти к Газальской линии. Он, чтобы выиграть время, оставляет «Брешию» в районе Солум-Хальфайи, где та продержалась до 17 января. 15 декабря войскам «оси» приходится покинуть свои позиции у Газалы.
Танкисты и берсальеры около среднего танка М13/40. Четверо офицеров (на переднем плане, слева) принадлежат берсальерному полку, приданному танковой дивизии. Они носят френчи «сахарианы»; у двоих офицеров знаки различия размещены на черных погонах, в то время как, по крайней мере, у одного из двух других (сидящего слева) эти знаки находятся на обшлаге рукава, что более соответствовало уставу, но встречалось крайне редко. Все остальные, кроме офицера медицинской службы (на переднем плане, крайний справа) и двух берсальеров, стоящих на броне танка, являются, скорее всего, членами экипажа танка. Танкист, стоящий рядом с врачом, одет в комбинезон с цветной нагрудной нашивкой, которая напоминает тактические знаки, наносившиеся обычно на башни итальянских танков. Все остальные носят кители образца 1935 г. и черные кожаные куртки. У двоих на рукавах расположены знаки различия младших лейтенантов или аспирантов. Головными уборами для всех изображенных на фотографии служат бустины различных оттенков цвета хаки.