Следом за машинами появилась и выгрузочная команда: три десятка курсантов под командованием капитана.
— К машине! — скомандовал Кнутов, обратившись в темноту салона самолёта.
На взлётную полосу горохом посыпались бойцы СпецНаза. Последней, как королева, выплыла Рая Горбачёва. Окинув взглядом окружающее пространство, они сморщила носик при виде машин, но благоразумно промолчала.
— Зайцев, Глухов, Швецов, Павлюченко — ко мне. — приказал Интендант и дождавшись подчиненных поставил задачу: — Убываете сопровождающими, Швецов — старший. Машины поставят в подвал, заступите в караул. Возьмите ИРП[35], с питанием решим позже.
— Слушаюсь. — ответил Швецов за всех.
Подарки перегрузили быстро. Не прошло и получаса, как колонна выстроилась и двинулась в сторону Кремля. Мехлис с Кнутовым сели в головную «Эмку» и продолжили неспешный разговор:
— От нас, наверное, домой, Лев Захарович? — спросил Кнутов.
— Нет, Нарком записал нас на приём, — Мехлис пальцем показал вверх, намекая на того, с кем они будут общаться, — Надо обсудить ряд вопросов.
— Понял. — поняв, что в присутствии водителя лучше помолчать, Кнутов уставился в окно. Проплывающие мимо тёмные громады домов, редкие, тусклые фонари, снежные сугробы, да чёрные, словно вырезанные из бумаги, стволы деревьев. Вот и всё, что увидел Александр в боковое окошко. Повезло ещё, что в салоне было тепло и окно не затянуло льдом. Иначе так бы и пришлось всю дорогу рассматривать причудливые узоры, нарисованные морозом.
У Манежной площади колонна разделилась: передняя «Эмка» и грузовики двинулись дальше, остальные легковушки и автобус подъехали к гостинице «Москва». Первый этап длительного путешествия подошёл к своему финалу. Дальнейшее виделось как в сказке: чем дальше, тем страшнее…
Андрея Николаевича Королёва (он же «Цезарь») и Павла Александровича Пахотина (в студенческой среде — «Трактор») поселили в один номер. Оценив взглядом скудное, по меркам XXI века, убранство номера: две широкие, застеленные свежим бельём, кровати, покрытый тяжёлой скатертью стол, два стула, графин с водой, да пара стаканов, Цезарь произнёс:
— Н-да, скучновато. Ни тебе холодильника, ни тебе телевизора. Что делать будем.
Оседлавший стул Пахотин посмотрел куда-то вдаль и философски ответил.
— Жизнь покажет.
Потом оживился и предложил другу:
— Николаич, может по пятьдесят? За прилёт…
Королёв молча открыл портфель, достал из него бутылку «Арарата» и водрузил коньяк на стол. Затем покопался ещё немного и на свет появилась парочка бутербродов с колбасой.
— Вот это дело! — в предвкушении Павел потёр ладони, — Я ща!
Нырнув в свой портфель, Пахотин достал ещё два бутерброда и пластиковый контейнер, заполненный нарезанными ломтиками сыра.
— Как плебеи, че-с слово. — проворчал Цезарь, разливая коньяк по стаканам. — С приземлением!
Друзья сдвинули стаканы и махом опрокинули в себя жидкость. Молча добавили ещё по чуть-чуть и повторили процесс.
— М-м-м-м, нектар! — почмокал губами Пахотин.
— Угу, — ёрничая отозвался Цезарь, — Его только стаканами пить.
— Да ну тебя. — отмахнулся Павел и уставился в окно.
Пялиться в темноту было неинтересно, и Пахотин водрузился на подоконник.
— Андрюх, как думаешь, мы здесь одни?
— В каком смысле? Слушают ли нас? — лениво отозвался Цезарь.
— Нет, я в другом смысле. — Пахотин очертил рукой замысловатую фигуру.
— Во Вселенной? Этого я брат не знаю. «Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе, это науке неизвестно». — отшутился Андрей.
— Да нет же! Я про нас, путешественников во времени. Одни мы здесь или есть ещё кто?
— Откуда. — ухмыльнулся Цезарь. — Думаешь, что таких горемык здесь пруд пруди? Откуда? Мы и сами-то непонятно как здесь очутились.
— А может мы маленькая часть огромного эксперимента. Учёные запускают людей в прошлое то поодиночке, то группами… — мечтательно ответил Павел.
— Ага, подводными лодками, авианосными группами, дивизиями, да торговыми центрами. Делать им больше нечего. Зачем? Смысл-то в чём?
— Как в чём? — Пахотин соскользнул с подоконника, — Историю поправить, страну спасти, предкам помочь, науку двинуть.
— А сами местные этого не могут. Ага! Все вокруг дураки, и только мы такие умные, все в белом стоим. — с ядовитым сарказмом ответил Цезарь.
— Нет, предки не глупые. У них есть и опыт, и смекалка, и жизненная мудрость. А мы, попаданцы, только подсказываем, даём направление, открываем глаза на некоторые, очевидные для нас, но не замечаемые местными, вещи.