Мэйзер мог бы просто автоматизировать передачу сигнала — ему вполне хватало знаний, чтобы обойти защиту и перепрограммировать бортовой компьютер. Однако он каждый день вручную составлял новое сообщение, хотя и знал, что в штабе на него едва бросят взгляд. С тем же успехом он мог быть мертв — еще до его возвращения все получатели этих сообщений уйдут в отставку или вообще умрут.
Естественно, проблема одиночества ни для кого не была сюрпризом. Мэйзеру даже предлагали послать вместе с ним кого-то еще, но он сразу высказался против: ему казалось глупым и жестоким сообщать кому-то, что тот настолько бесполезен для Флота и вообще для войны, что его можно отправить вместе с Мэйзером в бесцельный полет лишь ради того, чтобы подержать за руку.
«И что будет написано у вас на плакатах к вербовочной кампании следующего года? — спросил тогда Мэйзер. — Вступайте во Флот и проведите несколько лет в роли оплачиваемого компаньона для стареющего космического капитана?»
Да, для Мэйзера должно было пройти лишь несколько лет. Одиночество его не пугало, и он был уверен, что справится.
Однако он не учел того, сколь долгими могут оказаться два года одиночного заключения. Именно так поступали с непокорными заключенными: подвергали самому тяжкому из возможных наказаний. Воистину, провести долгое время в одиночестве — куда хуже, чем находиться в обществе самых злобных преступников, известных человечеству.
«Мы эволюционировали как социальные существа, — думал Мэйзер. — Жукеры, в силу своего коллективного разума, никогда не бывают одиноки, так что они могут без проблем совершать подобные путешествия. Для человека же это настоящая пытка».
И само собой, никуда не девался вопрос остававшейся на Земле семьи. Но об этом он предпочитал не думать. Он пожертвовал своей семьей так же, как и любой другой, кто отправился на войну с жукерами. Независимо от того, победят они или проиграют, никто из них никогда больше не увидит родных. По крайней мере, в этом он ничем не отличался от тех, кем ему предстояло командовать.
Реальную же проблему по-настоящему понимал только сам Мэйзер. И заключалась она в том, что он понятия не имел, как будет спасать человечество, когда вернется.
Похоже, этого не понимал никто. Он пытался объяснять, что не так уж и хорош, что он победил в том решающем бою[1] лишь благодаря везению и нет никаких причин полагать, будто он сможет повторить то же самое еще раз. Вышестоящие офицеры соглашались, что, возможно, он прав, и обещали набрать и подготовить в его отсутствие новых офицеров, пытаясь найти командира получше. Но на случай, если таковых не найдется, Мэйзер оставался тем самым героем, кто выпустил единственную ракету, положившую конец прошлой войне. В него верили — даже если сам он не верил в себя.
Естественно, зная военных, Мэйзер понимал, что их поиски нового командира ни к чему не приведут. Серьезно они могли к этому отнестись лишь в том случае, если бы не верили, что их козырь в рукаве — Мэйзер Рэкхем.
Усевшись в тесном пространстве за пилотским креслом, Мэйзер вытянул левую ногу и закинул ее за голову. Не каждый в его возрасте был способен на такое, и уж точно не каждый маори с их традиционным телосложением. Конечно, он был маори только наполовину, но это вовсе не значило, что европейцы отличались столь выдающейся гибкостью.
— Входящее сообщение, — послышалось из динамика на пульте.
— Слушаю, — ответил Мэйзер. — Воспроизведи голосом.
— Мужским или женским? — спросил компьютер.
— Какая разница?
— Мужским или женским? — повторил компьютер.
— На твой выбор, — ответил Мэйзер.
Компьютер зачитал ему сообщение женским голосом:
— Адмирал Рэкхем, меня зовут Хайрам Графф. Меня назначили руководить набором в Боевую школу — первый этап нашей программы обучения одаренных молодых офицеров. Моя задача — обшарить Землю в поисках того, кто смог бы возглавить наши силы во время предстоящего конфликта вместо вас. Все, кого я пытаюсь спрашивать, отвечают, что критерий прост: найди второго Мэйзера Рэкхема.
Мэйзер обнаружил, что его заинтересовали слова этого типа. Похоже, ему в самом деле искали замену и этот человек отвечал за поиски подходящего кандидата. Женский голос в данном случае звучал издевательски и неуважительно.
— Мужской голос, — сказал Мэйзер.
Голос тотчас же сменился звучным баритоном:
— Проблема в том, адмирал, что, когда я задаю конкретный вопрос, какие именно ваши черты мне следует искать в новобранцах, никто не может толком ответить. Единственный вывод, который я смог сделать, — в новом командире им требуются черты победителя. Но все мои попытки объяснить, что этого мало, ни к чему не приводят. И потому я обращаюсь за помощью к вам. Вы не хуже меня знаете, что ваша победа была одержана в том числе благодаря определенному везению. Но в то же время вы увидели нечто такое, чего не мог увидеть никто другой, и нанесли удар — вопреки приказу — в самый идеальный момент, когда Королева оказалась наиболее уязвима. Отвага, смелость, самоотверженность — возможно, мы и сумеем определить подобные черты. Но как нам проверить кого-то на способность видеть больше других?
1
В Битве при астероидах Рэкхем догадался, на каком корабле жукеров находится Королева, и атаковал его. Гибель Королевы привела к гибели всего флота Вторжения, обеспечив победу во Второй войне с жукерами.