Ни одно из существ, с которыми Зен и Нова уже познакомились в Паутине, не пользовалось стульями, но казалось, что крейтты умели сидеть. Зен почувствовал трепет узнавания, когда впервые увидел, как они движутся сквозь толпу на дальней стороне площади. Сначала они казались почти людьми: первыми человеческими существами за девять месяцев. Две руки, две ноги и одна голова, и все это в более или менее правильных местах. Но когда крейтты подошли ближе, наблюдая за ним своими желтыми глазами так же пристально, как Зен смотрел на них, он увидел, что они были по-своему чужие, как и все остальные.
Должно быть, где-то существовала планета, на которой эволюционировали динозавры, и астероид там не падал и никого не уничтожал, поэтому они продолжили эволюционировать и превратились в крейттов: мускулистых ящеров размером с человека, с плоскими лицами и широкими ртами, с множеством гребней, шипов и плавников — частью их одежды или частью их самих, трудно определить на глаз. Один из них был выше остальных, и Зен сначала подумал, что у него крылья, но оказалось, что это просто кожаная накидка с широким красным воротником, обрамлявшим умное лицо рептилии.
— С ними самка, — сказал Коф (или Аталаи). — Это хорошо.
— Самцы менее разумны, — добавила Аталаи (или Коф), — и создают проблемы, если с ними нет вожака-самки.
— Их голоса почти как у людей, — заметила Нова.
Матриарх[79] крейттов подошла ближе, а за ней — двое самцов. Янтарные глаза были холодными и любопытными, а голос — тихим сочетанием рыков и шипений, которые, должно быть, каким-то образом складывались в слова на торговом языке Паутины, потому что перед Зеном появился перевод.
— Вы — послы людей. Мы слышали новости о вас. Очень любопытно.
Нова произнесла свою обычную речь о том, что они с Зеном занимаются исследованиями от имени Империи Сети, которая скоро будет готова открыть торговлю с мирами Паутины.
— Да, — согласилась крейтт и обнажила сверкающие зубы, как показалось Зену, в саркастической улыбке. — Скоро вы отправитесь домой через шлюз на Йаарме и вернетесь с поездами, полными таких же людей, как вы.
— Нет ничего необычного в том, что новая раса посылает послов в Паутину задолго до того, как открывает свой шлюз для торговли, — сказали Коф/Аталаи и замолчали. Зен взглянул на герастеков и увидел, что оба стоят очень напряженно, высоко задрав головы, встревоженные близостью этого зубастого хищника.
Крейтт не обратила на них внимания.
— Когда прибудут ваши торговцы, — начала она, — скажите им, чтобы не волновались о хищных видах. Им следует начать торговлю с крейттами. Мы не связаны старыми страхами и обычаями, как остальные. Мы — молодая раса, как и вы, а молодые расы — это будущее Паутины. Мы очень заинтересованы в вашей технологии…
Она задержалась на этом слове, и ее взгляд скользнул от Зена к Нове. На мгновение Зен испугался, что она догадалась, кто такая Нова, но, возможно, это было простым совпадением. Наверно, нет ничего зловещего в том, как ее черный язык мелькал между зубами, когда она оглядывала Нову с головы до ног.
— Я — Цельд Гех Карнейсс, — сказала она. — Вы должны приехать на мою родную станцию на Осколках Кхарна. Если вам не очень хочется домой…
И снова в том, как она произнесла слово «домой», был намек на сарказм, как будто она прекрасно знала, что Зен и Нова никогда не смогут вернуться обратно. Но она не могла, сказал себе Зен, не могла догадаться о столь многом. Должно быть, она была более гуманоидной, чем существа, к которым он привык: он воспринимал выражения и язык тела по человеческим меркам, но, вероятно, у крейттов это означало нечто совсем другое.
— Мы подумаем, — ласково ответила Нова. — Мы еще не решили, куда поедем дальше.
Цельд Гех Карнейсс внезапно откинула голову назад, обнажив мягкие кожистые складки своего горла. Возможно, у крейттов это был эквивалент поклона. Затем она развернулась и пошла прочь, а самцы последовали за ней.
— Ну, она показалась мне милой, — заключила Нова.
Герастеки дрожали в своих одеяниях.
Они двинулись дальше через оживленную площадь, сквозь запахи, исходившие от инопланетных прилавков с едой. Коф/Аталаи встретили еще одну пару герастеков и ушли, чтобы выпить с ними бульона из трех листьев и обменяться сплетнями о своих сложных кланах. Нова, которая могла есть все, что пожелает, не беспокоясь о пищеварении, купила кусок пряного хлеба из чмойской кухни, но Зен уже пробовал такой у яштеев и до сих пор помнил последствия. Они уселись рядом, прислонившись спинами к стене домика диков, Нова ела хлеб и рисовала что-то в пыли.