Выдавить конкурентов тираннозаврам позволили радикальные изменения, которые они претерпевают с возрастом. Изменения проявляются стремительно по мере взросления, причем их детеныши скорее напоминают предков тираннозавра, чем взрослых рексов. Детеныши, вылупившиеся из яиц величиной с грейпфрут, – глазастые, пушистые и длинноногие, больше похожи на зубастых кукушек-подорожников, чем на девятитонных убийц. Они ловят насекомых, ящериц и мелких млекопитающих, не гнушаются падали, а в детстве и юности их череп остается длинным и низким. Но примерно в возрасте одиннадцати лет{41} что-то начинает меняться. Подростки не только продолжают набирать вес и растут с дикой скоростью, но и череп приобретает другую форму. Их челюсти становятся более высокими, а бо́льший объем мышц позволяет им сильнее сжимать плоть и кости. Двадцатилетний тираннозавр способен одолеть крупную добычу и оставить от туши рогатого или утконосого динозавра мокрое место. Именно поэтому здесь нет конкурирующих видов аналогичного размера. В долгой эволюционной гонке вооружений тираннозавр рекс вытеснил их, и теперь его детеныши, молодняк и взрослые имеют разные привычки и питаются разной добычей – единый чудовищный вид, процветающий среди лесов и ручьев Хелл-Крика. И ему нужно пространство. Во всей Северной Америке{42} насчитывается всего около двадцати тысяч тираннозавров, каждый из которых владеет своей территорией.
Наша самка не высматривает других хищников, пока приближается к туше, оставляя за собой огромные трехпалые следы на мягкой земле. Да и будь рядом соперники, они вряд ли остановили бы ее. Сладковатое затхлое зловоние, исходящее от того, что некогда было трицератопсом, опьяняет. Она почуяла его несколько часов назад в ветерке, колышущем листья магнолии над местом ее послеполуденной дремы. Через поляны, мимо уходящих в вышину метасеквой она последовала за ароматом усопшего трицератопса, и с каждым шагом он становился отчетливее.
Подойдя ближе, она клацает челюстями{43}. Резкий звук отправляет птерозавров и зубастых птиц в полет, они разлетаются прочь от туши, подобно гигантским мухам. Она не теряет времени даром. Упершись левой ногой в землю, влажную от жидкостей, сочащихся из тела, она отступает назад, поднимает ногу и, словно граблями, проводит по брюху тремя огромными когтями. Толстая чешуя и кожа мертвого травоядного сопротивляются первому удару, потом второму, но третий оставляет за собой огромную прореху, когда покров тела разрывается и поддается. Груда потрохов вываливается наружу, и тогда громадная тиранша опускает голову и начинает запихивать в пасть огромные куски внутренностей.
Рекс может откусить и унести ногу жертвы целиком, если пожелает, или оторвать голову мертвого травоядного. Возможно, в свое время она так и сделает. Но пока нет нужды прибегать к таким насильственным методам. Самые мягкие и пикантные части тела остаются нетронутыми. Как на страшных качелях, ее голова поднимается и опускается, с каждым разом захватывая очередную сотню фунтов раздробленной плоти, а потом запрокидывается, чтобы протолкнуть мясо поглубже в горло. Так делают и ее родственники среди крокодилов и птиц – это древняя способность под названием «инерционное питание», что, конечно, пригодилась животным, не имеющим хватательных лап или возможности пережевывать пищу. Ее челюсти, по сути, представляют собой биологические ножницы, лучше всего приспособленные для захвата и разрезания. Бо́льшая часть работы приходится на мускулатуру желудочного тракта и желудочный сок, которые должны извлечь как можно больше питательных веществ{44} за относительно короткое время каждого застолья. Такова жизнь обладателей быстрого метаболизма. Животное не может насытиться, а потом несколько дней или недель лежать в оцепенении, пока переварится все до последнего кусочка. Мастерство хищника достигается скоростью и силой, а издержки питания высоки. Организму приходится работать быстро, чтобы получить максимум от каждого приема пищи, пока от всех этих аппетитных тканей не останутся рожки да ножки.
41
F. Therrien, D. Zelenitsky, J. Voris, and K. Tanaka. 2021. Mandibular force profiles and tooth morphology in growth series of
42
C. Marshall, D. Latorre, C. Wilson, et al. 2021. Absolute abundance and preservation rate of
43
P. Senter. 2009. Voices of the past: A review of Paleozoic and Mesozoic animal sounds.
44
K. Chin, T. Tokaryk, G. Erickson, and L. Calk. 1998. A king-sized theropod coprolite.