Пешком он пришел осенью 1889 года в родной город, работал разносчиком баварского кваса, а затем устроился письмоводителем у нижегородского адвоката А. И. Ланина. В октябре того же года был арестован за связь с политически неблагонадежными лицами, сидел несколько дней в нижегородском остроге, был выпущен из тюрьмы. На военную службу его не приняли, и он продолжает работу у адвоката. А сейчас пришел к Владимиру Галактионовичу, чтобы узнать его мнение о своих стихах.
Короленко внимательно просмотрел принесенную А. М. Пешковым тетрадь. Первые поэтические опыты были неудачны, хотя стихи и поэма были написаны искренне, горячо.
Владимир Галактионович чутко отнесся к молодому поэту, указал ему на многие ошибки. Алексей Максимович мучительно переживал первые неудачи.
…«Вот он нашел еще „описку“, еще и еще. Я был раздавлен обилием их и, должно быть, покраснел, как раскаленный уголь. Заметив мое состояние, Короленко, смеясь, рассказал мне о каких-то ошибках Глеба Успенского.
Это было великодушно, а я уже ничего не слушал и не понимал, желая только одного — бежать от срама…»[13]
Юноша Пешков ушел от Короленко с чувством горячего стыда за свои «поэтические опыты», но не обиды. Из слов Короленко он понял, как тяжел и ответственен труд писателя, как чутко и мягко Короленко подводил его к мысли о необходимости упорно и настойчиво работать над собою. И позднее, уже став писателем, Алексей Максимович не раз будет встречать у Короленко заботливую поддержку в своей работе и навсегда сохранит в своей памяти хорошие воспоминания о светлой личности Владимира Галактионовича. Но после первой встречи с Короленко, уходя от него, Алексей Максимович приходит к решению: «Я решил не писать больше ни стихов, ни прозы и, действительно, все время жизни в Нижнем — ничего не писал. А иногда очень хотелось. С великим огорчением принес я мудрость мою в жертву все очищающему огню».[14]
Ранней весной 1891 года Алексей Максимович вновь покидает родной город, чтобы отправиться побродить по Руси, посмотреть, как живут люди.
Были исхожены Поволжье, Украина, Бессарабия, Крым, Кавказ.
Во время этих скитаний Алексей Максимович близко соприкасается с людьми различных классов, наблюдает жизнь, и эти наблюдения только подтверждали и укрепляли зревшие в нем мысли о необходимости решительных действий, направленных против всего строя общественной жизни, порождавшего те «свинцовые мерзости», которые он не только видел, но и испытывал на себе.
И все настойчивее обилие впечатлений и размышлений требовало от него образного выражения своего отношения к действительности.
И вот в Тифлисе (Тбилиси), где остановился после «хождений по Руси» Алексей Максимович, в 1892 году в местной газете «Кавказ» появляется в печати первый рассказ его «Макар Чудра») подписанный псевдонимом — Максим Горький. Это было начало литературного пути гениального писателя.
В 1893 году Алексей Максимович возвращается в Н. Новгород, вновь получает место у Ланина. Но новые интересы влекут Алексея Максимовича. Растет его стремление к писательскому труду. Ряд рассказов и очерков Горького появляется в нижегородской газете «Волгарь» и в «Казанском вестнике». Возобновившиеся встречи с Короленко укрепляют в молодом писателе веру в свои силы. Дружно беседуют они до зари, встретившись однажды на Откосе, глядя на расстилающуюся перед ними темную гладь реки и синеющие вдали семеновские леса. Разговор вращается в плоскости философских вопросов.
Короленко, учитывая приподнятое нервное настроение молодого собрата по перу, мягко, но убежденно говорит: «Необходима справедливость! Когда она, накопляясь понемногу, маленькими искорками, образует большой огонь, он сожжет всю ложь и грязь земли, и только тогда жизнь изменит свои тяжелые печальные формы. Упрямо, не щадя себя, никого и ничего не щадя, вносите в жизнь справедливость»…
Собеседники расстались перед восходом солнца, но они встречались еще не раз, в доме на Канатной.
Короленко хлопочет о помещении рассказов молодого писателя в газету «Русские ведомости» в которой и был напечатан рассказ Горького «Емельян Пиляй».
В журнале «Русское богатство», к которому Короленко имел близкое отношение, был помещен рассказ М. Горького «Челкаш», тотчас оцененный критиками как новое слово, сказанное в великой русской литературе.
В 1895 году А. Пешков, по совету В. Г. Короленко, уезжает в Самару, работает и печатается в большой, хорошо поставленной «Самарской газете», а в 1896 году возвращается вновь в Нижний и в течение семи с лишним лет живет здесь.