С началом второй мировой войны случаи столкновения подводных лодок участились. Всего за годы войны аварии такого рода потерпели около 60 лодок, причем свыше 40 из них погибли. Только во флоте фашистской Германии в результате столкновений со своими кораблями и судами погибли подводные лодки U-34, U-129, U-222, U-272, U-416, U-439, U-612, U-659, U-670, U-737, U-2344 и др.
В ночь с 18 на 19 февраля 1942 г. в Карибском море в результате столкновения с американским транспортом «Томсон Лайке» затонула крупнейшая подводная лодка тех лет – французская «Сюркуф». При этом погибли все 127 членов ее команды и 3 английских моряка, находившихся на ее борту для связи с командованием флота союзников.[94]
Подводная лодка «Сюркуф», названная так в честь знаменитого французского пирата, являлась представителем нового класса подводных крейсеров, начало которому положили английские лодки типов К, М и X (речь о них пойдет в главе «Обреченные корабли»). Ее надводное водоизмещение достигало 2880 т, а подводное – 4330 т. Лодка была вооружена двумя 203-мм орудиями в башенной установке (орудия такого калибра имели в те годы тяжелые крейсера), двумя 37-мм зенитными полуавтоматами, 14-ю торпедными аппаратами и небольшим гидросамолетом в водонепроницаемом ангаре.
«Сюркуф» вошел в состав французского флота в 1932 г., а в июне 1940 г. он во избежание захвата немецко-фашистскими бронетанковыми частями под одним двигателем (второй был разобран для ремонта) перешел из Бреста в Девон-порт (Англия). 9 февраля 1942 г. «Сюркуф», вошедший в состав военно-морских сил «Свободной Франции» и базировавшийся в то время на Бермудских островах, получил приказ следовать на Таити через Панамский канал. 12 февраля он вышел в море (вновь с одним неисправным двигателем) под командой Луи Безона, и с этого момента сообщений с него не поступало.
18 февраля из Колона (порт при входе в Панамский канал со стороны Карибского моря) в северном направлении вышел союзный конвой, в состав которого входил военный транспорт «Томсон Лайке». В тот же день в 22.30 по восточному стандартному времени в точке с координатами 10°40' северной широты и 79°30' западной долготы транспорт столкнулся с незамеченным с него судном, получив серьезные повреждения носовой оконечности. Спустя месяц в Нью-Орлеане (США) состоялось закрытое заседание комиссии по расследованию инцидента с «Томсон Лайксом». Входивший в ее состав в качестве наблюдателя английский морской офицер докладывал своему командованию: «Никто из свидетелей не видел корабля, с которым произошло столкновение. Приблизительно через минуту после столкновения под килем «Томсон Лайкса» раздался сильный взрыв. Обширные повреждения форштевня транспорта значительно ниже ватерлинии дают основание полагать, что корабль, в который он врезался, был большого тоннажа и низко сидел в воде. Как корабли, следовавшие встречными маршрутами, они («Сюркуф» и «Томсон Лайке») неизбежно должны были пройти на близком расстоянии друг от друга».[95]
Хотя комиссия и не сделала однозначного вывода о столкновении транспорта с «Сюркуфом», констатировав, что «Томсон Лайке» столкнулся с «неопознанным судном неизвестной национальности, в результате чего это судно и его экипаж полностью погибли», последующие исследования не ставили этот факт под сомнение.
Основной причиной участившихся столкновений в годы войны явились (как и при посадках на мель) усложнившиеся условия судоходства, необходимость плавания в темное время суток без ходовых огней, применение на судах искажающей комуфляжной окраски, затрудняющей определение их истинных курсов, и т.п. Кроме того, к статистике навигационных аварии военных лет следует относиться с известной степенью осторожности, поскольку некоторые из столкновений подводных лодок со своими или союзными кораблями и судами в эти годы могли не быть авариями в полном смысле этого слова.
Действительно, можно предположить, что командир корабля, а тем более капитан транспортного судна, видя перед собой неопознанную подводную лодку, стремился уничтожить потенциального противника таранным ударом, не выясняя его национальную принадлежность. Последующее сопоставление (в том числе, и после окончания войны) донесений об уничтожении лодок «противника» с их фактическими потерями позволили установить, что протаранены были собственные лодки. Очевидно, что такие случаи не фигурируют в статистике боевых потерь, а относятся к «авариям», не являясь таковыми по существу.