Юная царица была поразительной красоты. Её вольнолюбивый дух гармонично сочетался с удивительной отвагой и бесстрашием, а безупречно прекрасный облик — с благородством помыслов и поступков. Однажды в один из погожих дней решила она выехать на охоту, прогуляться под чистым небом по безбрежным просторам родной степи.
Отдав приказ своему отряду красавиц незамедлительно собраться, привести в порядок оружие, отточить стрелы и наконечники копий, она известила о своем намерении мужа, сакского военачальника Мермера, чему тот нисколько не удивился. Напротив, он даже одобрил ее намерения, продолжая заниматься военными учениями неподалеку от города Роксанаки[11]. Напутствуемая добрыми пожеланиями супруга, Зарина со своим отрядом прекрасных воительниц отправилась на охоту.
Отряды юных амазонок состояли из женщин, с тринадцати лет учившихся владеть саблей, стрелять из лука, метать копья. Они не выходили замуж до тех пор, пока не проявят себя в бою, пока не убьют врага.
Вступая в ряды «ер апа», бесстрашные девушки произносили клятву самоотверженно бороться против иноземных захватчиков, бесстрашно отстаивать независимость родной земли — отчего края, богатства которого прельщали многих. А врагов было много, со всех сторон они рвались на эти земли, пытаясь подавить сопротивление саков, с виду казавшихся слабосильными. Захватчики разрушали древние степные города, истребляли мужчин, обращая в рабов женщин и детей.
В тяжелых условиях развивали саки свое хозяйство и культуру, совершенствовали разнообразные ремесла, прокладывали торговые пути, вместе с многочисленными стадами скота передвигаясь в поисках богатых пастбищ. Не раз им приходилось отражать вражеские нашествия.
Даже в мирное время прекрасные воительницы не оставляли военное искусство. Облачившись в доспехи, латы и шлемы, они выезжали на степной простор, где тренировали руку в крепости, оттачивали мастерство, обучали маневрам коней. Во время охоты на зверя или настоящего боя в их обязанности входила доставка пищи, фуража, военного снаряжения.
Вот поэтому-то военачальник Мермер не огорчился, услышав о намерении царственной его жены Зарины выехать на охоту.
Отряд воительниц выехал к Устюрту, где находился загон для ловли диких животных. Оцепив огромное пространство, на котором паслись стада куланов и сайгаков, женщины с криками погнали их к ограждению из кольев. В этот момент вожак куланов, стрелой промчавшись мимо Зарины, бросился в открытую степь, увлекая за собой весь косяк. Не желая упускать добычу, Зарина помчалась за ним вслед. Увлеченные охотой девушки из ее охраны в пылу погони не обратили на это внимания. А Зарина, настегивая скакуна, неслась за быстроногим, как ветер, вожаком, успевшим перемахнуть через ближайший холм.
Неожиданно опытный кулан, сделав резкий скачок в сторону, мгновенно повернул назад и начал взбираться на крутой косогор. Стрелой взлетевшая на вершину холма Зарина внезапно заметила у подножия горы стройные ряды незнакомого войска. Вот кого испугался кулан! И что же ей теперь делать? Не бросаться же одной на вооруженных чужих воинов!.. Те тоже заметили всадницу. Увидев сверкающий золотой шлем, они подумали, что это сакский витязь, и бросились за ней в погоню.
Отбившись от воинов, Зарина вырвалась из кольца и понеслась прочь. Зловеще пропела неприятельская стрела и вонзилась в бедро. Но это не остановило ее. Отпустив поводья, она дала волю стремительно несущемуся коню.
Преследовать одинокого всадника всем войском — не в правилах настоящих воителей. Лишь предводитель чужестранцев, отделившись от своих сарбазов, бросился за всадником. Каким бы быстроногим ни был конь Зарины, он не смог оторваться от свежего и легконогого скакуна преследователя. Ведь только на самых лучших конях-тулпарах ездят крупные военачальники. Зная, что на скаку стреле не пробить панцирь, витязь решил догнать и ударить в бок своим конем. Это ему удалось: от резкого столкновения и конь, и всадник упали. Не давая вскочить на ноги воину, витязь выхватил меч из ножен и вдруг замер в удивлении…
Когда Зарина попыталась встать на ноги, чтобы защищаться, она наступила на раненую ногу, вскрикнула, с головы ее соскочил шлем, и по всей спине рассыпались длинные волосы, а на него сверкнули гневно глаза черней черемухи. Поняв, что перед ним женщина, витязь отбросил свой меч. Соскочив со своего коня, он, как того требуют приличия, принес извинения и помог перевязать рану. Храбрый джигит оказался никем иным, как принцем страны Мидии, батыром по имени Стриангей. Он тоже выехал на охоту, а заодно решил провести учения со своими воинами.