Через весь роман проходит образ выдуманного персонажа Ждана, в судьбе которого, можно сказать, воплощается судьба всего трудового народа. Ему пришлось испытать многое: и ужасы половецкого плена, и тяжкий труд, и горечь поражения. Но он с честью проходит все испытания, сохранив в себе силы, чтобы вновь жить и защищать родную землю от врагов.
Большой интерес вызывает образ поэта, выходца из простого народа, а затем — боярина Славуты, который после неудачного похода Игоря написал снискавшую славу поэму «Слово о полку Игоревом». Нет никакого сомнения в том, что образ автора «Слова» было сложнейшим творческим замыслом Владимира Малика. В науке до сих пор продолжается дискуссия о том, кем был автор «Слова», какому князю служил, был ли он участником похода, когда писал поэму. Следует отдать должное писателю: его ответы на эти да и на другие вопросы основываются на солидных научных концепциях и серьёзных возражений не вызывают. Конечно, историки, приверженцы других гипотез, могут найти какие-либо противоречия в трактовке образа автора «Слова», но перед читателем он предстаёт живым человеком со своей биографией, своим характером, своим духовным миром. Писатель достаточно убедительно показал, как из мальчика-сироты Славута вырос в талантливого дружинного поэта-песенника, мудрого книжника, образованнейшего человека своего времени. Будучи дальновидным политическим деятелем и пламенным патриотом, он видел угрозу Русской земле и силой художественного слова старался повлиять на современников, чтобы предотвратить её. В этом — основная идея и основной пафос созданного им «Слова о полку Игоревом».
В романе Владимира Малика неизменно присутствует ещё один образ, на котором хотелось бы остановиться, — это образ червлёных щитов как символ родной земли и общности всех живых сил народа перед лицом смертельной опасности. Счастливо найденный восемьсот лет назад гениальным поэтом, этот образ, использованный в романе современным писателем, и сегодня волнует наши сердца, как волновал он далёких предков, и сегодня легко воспринимается как олицетворение извечной идеи защиты Отечества. Могучими и неодолимыми кажутся нам витязи с червлёными щитами — стародавние русичи, которые могли ошибаться, но всегда смело, мужественно становились против врага, чтобы чужеземная сабля не рассекла тонкой нити жизни народа, которая соединяет его прошлое, настоящее и будущее.
М.Ф. Гетманец,
доктор филологических наук.
Русичи великая поля
чръленыя щиты прегородиша!
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Месяц февраль года 1184-го выдался на Посулье, как и по всем Русским и Половецким землям, снежным и суровым. Реки и озера сковало прочным ледяным панцирем; под толстым покровом ослепительного белого снега лежали степи мёртвые, безмолвные, а сосновые боры, дубовые и берёзовые рощи, освещённые белёсым солнцем, казалось, дремали в холодном тихом сне.
Лишь звери да птицы нарушали иногда эту застывшую морозную тишину… То вдали на горизонте загудит мёрзлая земля под копытами тарпанов, которые вздымая снеговые вихри, мчатся неведомо куда, то послышится из глубокого оврага волчий вой или вдруг с голубого неба со свистом ринется вниз на добычу остроглазый сокол.
Вот в такой морозный солнечный день по заснеженной равнине, что раскинулась между реками Хоролом и Сулой, медленно ехали на запад, из Половецкой земли в Русскую, два всадника — старый и молодой. Оба в латаных, ношеных-переношенных, но тёплых — шерстью внутрь и наружу — половецких кожухах до колен, в мохнатых бараньих шапках и стоптанных чириках из овчины, подшитых грубым войлоком. Их кони были худые, измученные и из последних сил, едва волоча ноги, брели по глубокому снегу.
Один из всадников, что постарше, седобородый, тяжело дышал. Он то и дело хватался за грудь и натужно закатывался хриплым кашлем. Младший ехал рядом и бережно поддерживал своего спутника, чтобы тот не упал с коня. А когда тот начинал задыхаться и закатывал глаза, шептал в отчаянии:
— Погоди, отче, не помирай!.. Скоро-скоро Сула… А на той стороне — Русская земля… Там уже свои люди, не дадут пропасть… Доберёмся до дому… На Сейм…
Когда старшему становилось немного легче, он вялой рукой сбрасывал с бороды иней, с натугой горестно отвечал:
— До дому, говоришь?.. Не доберусь уже я до дому… Чувствую, как в груди печёт и холодеют ноги… Клятые половецкие степи все соки высосали… Три года неволи, мытарств, голода да побоев, сам видишь, дали себя знать!.. Ведь был я как дуб крепок, а стал словно высохшая былинка… Тоска сердце источила, как железо — ржа… По спаленной хате, по зарубленным деткам малым… По нашей матери, где-то в басурманском полоне безутешно проливающей слезы, и, если жива, по Насте — сестрице твоей, которая, как говорят, наложницей стала у поганина[1]… Один ты у меня остался, Жданко… Ведь без вести пропал братец твой Иван… Одна моя надежда — ты… Ты должон добраться на землю родную, пустить свои корни… Чтобы род наш не перевёлся…
[1]