Немца, который только что им угрожал, не было. На его месте, вспучиваясь огненными шарами, перевитыми змеящимися траурными лентами, бушевал гигантский костер. Танк убыстрял и убыстрял ход. Снежная пыль, хлеставшая в лицо, быстро вернула оглушенному Кочергину острое ощущение происходящего. Щурясь, он озирался, пытаясь все себе представить. Черные крабы немецких машин далеко отстали, теряясь из виду. Вспышки пушечных выстрелов, прорезавшие яркие облачка взвихренного снега, сверкали все реже. Снаряды проходили где-то близко от танка, но Кочергин уже не ощущал при этом упругих ударов воздуха. Механик-водитель то и дело круто менял курс, и лейтенант, перехватывая автомат то одной, то другой рукой, безотчетно улыбаясь, скользил по теплой броне от бака к баку. Быстро возвращались силы, легкие распирала упругая струя, обтекавшая башню, ноздри щекотал запах свежего снега.
Развернув башню вперед, Зенкевич поднял крышку люка:
— Помначштаба! Все-таки вы! — сверкнув белозубой улыбкой на черном, как у негра, лице, приложил он руку к шлемофону. — В запарке сразу не разобрал. Вижу только, свой кто-то. Люгер [12] убрал. Потом стукнуло — вроде б помначштаба. Под пулемет могли попасть! В машину влезайте! — крикнул он громче, заметив, что Кочергин плохо слышит. — На броню огневиков вот берем! — и махнул рукой вперед.
За поднятой крышкой люка уже близко причудливо топорщились на сверкающем снежном фоне лепестки щитов сорокапяток, крошечных по соседству с грузными массами тридцатьчетверок. Опередившие «восьмую» танки уже цепляли пушки, и на ее долю осталась одна — последняя. Расчет сдвинул станину и спешно разворачивал пушку. Спустившись в чуть синевшую поперечной тенью лощину, в которой занимала позицию противотанковая батарея, «восьмая» встала. Кочергин про себя отметил плохую работу немецких танкистов, обстреливавших батарею. Поблизости воронок не было. Батарейцы сноровисто накинули кольцо прицепа на средний крюк. На станину вскочил сержант в короткой комсоставской шинели и каске, из-под которой топорщились отросшие усы. Балансируя на станине, он радостно, как старого знакомого, приветствовал Кочергина. Щетина на подобравшихся в улыбке щеках отливала на солнце медью. Припоминая, где он встречал этого заросшего артиллериста, лейтенант, невольно растянув губы в улыбке, подал ему руку. Сержант, благодарно закивав, поднялся на танк. Следом, толкая перед собой ящики с унипатронами к пушке, вскарабкались двое молодых парней с возбужденными лицами. Они, видно, до последнего момента не вполне были уверены, что вот так просто снова окажутся на броне, чтобы вернуться с танкистами, и теперь со свойственной молодости непосредственностью радовались, что не остались в огромной степи один на один с немецкими танками, которым числа нет. Ну хоть на этот раз!
Передавая Кочергину второй, неожиданно легкий ящик, лобастый крепыш, с крутым румянцем на худом закопченном лице, заговорщицки подмигнул:
— Не оброните зарочье, товарищ лейтенант! Остаточные, во как берегем! Небось намедни не гадали, что вскорости свидимся?
— Эге! Товарищу лейтенанту! — подхватил сержант. — Зовсим запамятувалы, як на ентом вашем танке на нас засатанели?
— «Намедни!» — передразнил Зенкевич солдата, принимая ящик. — Запомни-ка всю деревню. Мой танк-то! Лейтенант — начальство повыше! — Ему явно не понравились напоминания артиллеристов. «Восьмая» резко дернулась. Все поспешно схватились за скобы.
— Тегаетэ по стэпу! — снова заулыбался сержант, болезненно скривя распухшие губы и показывая дырку на месте верхних резцов. — За танками по свиту, тудемо, судемо! — шепелявя, с присвистом орал он. — Позиции никудышни хапаемо, снег глубоченный, сошники без упора, а вам швыдче да швыдче! Бона як пидскочила, ще геть перекинулась та стибнула. Приголубит, що твоя жинка! — ткнул он рукой в сторону пушки и притронулся к верхней губе. — Добре ще влучили по танку, а якби ни?
— Подскочила? Как же она до вас достала, командир орудия? — едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, Кочергин.
— И за наводчика я! — прокричал сержант. — Мово нимець паразит, пулею почастував, — морщился он от снежных вихрей, бушевавших над танком, а может, от боли.
— «Прославились» вы, без нашей помощи позиции выбираючи! — узнал вдруг сержанта Кочергин. — Не серчайте, нет вам больше доверия! — хохотал он, живо вспомнив выходку расчета у Рогачека.
— У-у-у, — замотал головой сержант. — Всыпалы писля нам!
Тем временем молодые батарейцы, сняв из-за спин и засунув в скобы на башне свои карабины, прижавшись к ней, поспешно затягивались, куря тощие самокрутки. Шмыгая носами и хмуря брови, они скрывали улыбки. Тот, что постарше, с завязанной под подбородком ушанкой и в зеленой, английского сукна шинели, будто нарочно вымазанной на груди снарядной смазкой, глубоко, с наслаждением затянулся и, с силой выпустив из ноздрей струю табачного дыма, сунул сержанту свой бычок. Тот, с риском подпалить усы и обжигая губы, поспешно потянул дым и стал поудобнее пристраиваться за башней. Зенкевич по плечи высунулся из люка и, сдвинув на лоб шлемофон с болтающейся на проводе вилкой, довольно нетерпеливо попросил товарища помначштаба «пожаловать» в танк. Мало ли что! Кочергин, у которого от запаха махорки засосало под ложечкой, уже мял в кулаке трофейную пачку и безуспешно прикидывал, где бы тоже пристроиться с сигаретой. Затем неохотно, не видя особого смысла сидеть без курева в танке, с трудом сохраняя равновесие, подался к люку, зажав под мышкой свой ППШ.