Вместе с завершением гражданской войны и началом НЭПа бюрократия стала испытывать растущую потребность в комфорте. Вместе с тем она нуждалась в лидерах способных его обеспечить. Ни Ленин, ни Троцкий на эту роль подойти не могли. В конце 1920-х годов, когда процесс раздачи привилегий зашел уже довольно далеко, а расправа над оппозицией шла полным ходом, Крупская констатировала, что если бы Ильич был сейчас жив, он сидел бы в тюрьме.
Еще на VIII Съезде РКП (б) Ленин говорил, что бюрократии не избежать пока массы до единого человека не будут втянуты в процесс управления государством. Но он также понимал насколько отсталой и истощенной войнами является Россия, насколько слаб ее пролетариат. Поэтому Ленин стремился всеми силами поставить партийный и государственный аппарат под рабочий контроль, не дав ему переродиться, став штабом ползучей контрреволюции.
Еще в 1919 году Ленин отмечал: «…низкий культурный уровень (трудящихся масс, прим. В.К.) делает то, что Советы, будучи по своей программе органами управления через трудящихся, на самом деле являются органами управления для трудящихся через передовой слой пролетариата, но не через трудящиеся массы» [6]. Преодоление этой проблемы Ленин видел в «длительном воспитании», которое оценивал как непомерно трудную задачу. Он также говорил: «Бюрократию можно потеснить только организацией пролетариата и крестьянства в гораздо более широком размере, чем до сих пор, наряду с действительным проведением мер по привлечению рабочих к управлению» [7]. В 1920-е годы эта мысль стала одной из главных для левой оппозиции. Однако тонкий слой сознательного, политически активного пролетариата, на который большевикам следовало опираться, был беспощадно сметен сталинской фракцией. Его представители отправились в ссылки и лагеря.
В 1920-е годы принято было отождествлять угрозу контрреволюции в СССР с мелкобуржуазностью крестьянства и аппретами нэпманов, новой буржуазии. Однако, как показала история, главная угроза исходила от растущей советской бюрократии. Меньшевики, со злобой присматриваясь к происходящему в СССР переходу к НЭПу, заключали: большевизм боролся против капитализма, а теперь, когда без капитализма развитие оказалось невозможным сам вынужден его возрождать. Реставрации капитализма с Советской России неизбежна, она уже началась - таким был их вывод. Однако интересы партийно-государственной бюрократии и мелкой буржуазии (как городской, так и сельской - кулака) вскоре разошлись.
Сразу после смерти Ленина внутрипартийная борьба приобрела новую остроту. Пользуясь бездействием Троцкого на XII Съезде РКП (б) триумвиры перешли в наступление, укрепив свое положение. «Политическое завещание Ленина» (письмо в котором он предлагал снять Сталина с секретарского поста) легло под сукно. После съезда Сталин и Зиновьев усилили работу по продвижению своих ставленников на руководящие посты в партии. Партия большевиков оказалась на переломе: официальные декларации о торжестве ленинских принципов все явственнее расходились с реальностью.
«Другая несомненная победа триумвирата и набиравшей силу партийной бюрократии состояла в том, что в резолюции съезда по организационному вопросу оказалось выхолощенным содержание ленинский идей о внутрипартийной демократии и повышении роли ЦКК» [8]. Центральная контрольная комиссия (ЦКК) была увеличена до 50 человек. Однако она только на треть состояла из рабочих, в то время как Ленин требовал полностью сформировать этот орган из представителей пролетариата. В ней была также создана двухступенчатая чисто аппаратная надстройка: Президиум и секретариат. Эти структуры сыграли в дальнейшем важную роль при борьбе со всеми партийными оппозициями.
Результатом Съезда стало сохранение в партии и стране бесконтрольной власти Политбюро, где господствовали триумвиры. Политика триумвиров была направлена против инакомыслящих и, прежде всего, против сторонников Троцкого. Вожди бюрократии видели в последнем потенциальную опасность. Постепенно они начали оттеснять Троцкого, занимавшего пост Народного комиссара по военным и морским делам, от управления в Красной армии (РККА) и флоте. В 1924 году он был смещен с этого поста, а с 1927 года перестал официально числиться членом Политбюро ЦК. Вместе с этим Сталин и Зиновьев отправили в дипломатические ссылки ряд неугодных им большевиков.
Однако вожди нарождающейся бюрократии занятые кадровыми перестановками проглядели кризис. В 1923 году по стране прокатилось несколько волн забастовок: резкий рост цен на промышленные товары привел к падению сбыта, на многих предприятиях рабочим нечем было платить зарплату. Недовольство рабочих росло. В октябре бастовало 165 тысяч человек. Крестьяне также страдали от экономической ситуации. Они вынуждены были платить продовольственный налог, но не могли покупать промышленные товары. В РКП (б) усилились оппозиционные настроения. Члены партии даже принимали участие в стачках. Политбюро не предложило стране никаких действенных мер по борьбе с кризисом, но добилось от ЦК решения о мерах против «оппозиционных группировок».
Отказ от открытой дискуссии по насущным для Советской России вопросам привел к осложнению внутрипартийной ситуации. В то же время во многом благодаря противоречивым указаниями Коминтерна, возглавляемого Зиновьевым, потерпело поражение восстание в Германии. Триумвиры также отклонили просьбу немецких коммунистов направить для руководства революцией Троцкого, опасаясь роста его влияния в случае успеха.
Между тем хозяйственный кризис усиливался. Политбюро пыталось бороться с ним административным командованием ценами и, на чем настаивал Сталин, введением государственной монополии на продажу водки. Отказ от сухого закона (легализация водки) вел к спаиванию рабочих, означавшему падение производительности труда и реальной заработной платы трудящихся. Троцкий, возглавивший оппозиционно настроенных членов РКП (б), выступил с резкой критикой подобных мер. Он также заявил, что бесплановый подход к экономике только усугубляет ситуацию. По оценке складывающейся левой оппозиции кризис в значительной мере был вызван плохой, формальной реализацией намеченных партией экономических мер.
После смерти Ленина триумвиры организовали «ленинский призыв», привлечение в партии массы людей, не только не зрелых идейно, но подчас откровенных карьеристов. На эти кадры Зиновьев, Сталин и Каменев делали ставку. Приток новых членов размывал партию изнутри, большевики, прошедшие революционную школу оказывались в меньшинстве среди массы новых партийцев. Среди новых членов РКП (б) оказывалось немало бывших меньшевиков, некоторые из которых сыграли в судьбе революции зловещую роль. Одной из подобных фигур был Андрей Вышинский, будущий Генеральный прокурор СССР и обвинитель на московских процессах. При временном правительстве Вышинский подписал ордер на арест Ленина, объявленного немецким шпионом. В 1930-е годы без всякого колебания этот человек помог Сталину по фальсифицированным обвинениям отправил на смерть многих бывших революционеров.