— Очень приблизительное, — нехотя признался Вингельт. — Наши разведчики там пропадают…
— А ваши аппараты? — вмешался Сварог.
— Они падают, — хмуро признался Вингельт.
С нешуточным разочарованием Сварог подумал: на этих надеяться бесполезно. Никакой помощи от них мы не получим — а ведь рассчитывали… Но почему же… Ага!
— Вингельт, — сказал Сварог. — Можете вы прямо ответить? В ваших аппаратах, механизмах и прочем используется апейрон?
Чуть подумав, Вингельт ответил:
— Ну хорошо. Это тот секрет, разглашение которого, собственно, ничего не выдает. Конечно, используется. Везде.
Сварог с Яной обменялись понимающими взглядами. Яна печально покивала:
— Ну разумеется… Никаких ребусов…
— Еще бы им не падать… — сказал Сварог.
Вингельт резко поднял голову:
— А вы можете рассказать, в чем тут подвох, или для нас, улиток, это тайна?
Сварог переглянулся с Яной. Она кивнула. Тогда он сказал:
— Какая тут тайна, если угроза — всем? Нам, вам, обычным землянам… Располагайтесь поудобнее. Я вам подробно расскажу, что происходит, что задумано, кем, какие строятся планы… Вот только вы мне дадите слово, что в срочном порядке посовещаетесь со своими, выясните, можете ли чем-нибудь помочь. Идет?
— Мое слово, — сказал Вингельт.
Его глаза горели нескрываемым любопытством. Вот на этот крючок вас и следовало ловить, милейший, подумал Сварог. На информацию. На знание. А мы изрядно надурили с лихими налетами, облавами и обысками, снова мушкетерство глупое…
Глава XI
Страшный бородач и другие
— Еще бокал? — вежливо спросил Сварог.
— Не откажусь, — сказал Вингельт. — Келимас у вас прекрасный.
— Еще бы, — сказал Сварог. — Королю пиркет[2] не подсунут…
— Благодарю.
— Ну, и что же? — спросил Сварог серьезно. — Утро вечера мудренее, давно известно, вы многое должны были обдумать за ночь… Итоги?
— Итоги… — протянул Вингельт. — Что же, я не ожидал, что императрица такая. Приятный сюрприз… И тем не менее… Не подумайте, что я размяк, умилился и пришел в восхищение… Не обижайтесь, но…
— Да какие там обиды, — ухмыльнулся Сварог. — Наоборот. Вздумай ею восхищаться кто-то, кроме меня, голову откручу… Ну, а если серьезно? Все, что говорилось насчет проведенных реформ, — чистая правда.
— Я верю. Но вот удастся ли провести последующие?
— Удастся, — сказал Сварог, жестко улыбаясь. — У нас за спиной — вся военная мощь, а против нас — скопище светских пустобрехов. В случае чего отучим рот разевать.
— Хотелось бы верить… Итоги? Пожалуй, те же самые, о которых я говорил вчера вечером. Да, у нас есть немаленькая партия, считающая, что мы — в тупике. Мы самым тщательным образом обсудим ситуацию и постараемся выработать четкое, единое мнение: каким должно быть наше будущее. Устраивает вас такой ответ?
— Устраивает, — сказал Сварог.
— Если не секрет… Как ей удалось найти все общины?
— Ну, между нами… — сказал Сварог. — Вы не помните, что такое Древний Ветер?
— Я полагал, что это просто легенда, придуманная для выгоды императорской фамилии…
— Ученый вы человек… — хмыкнул Сварог. — А вот любая деревенская колдунья вам скажет, что это правда. Вот только знающих по пальцам можно пересчитать. Давайте о другом. Вы так и не придумали ничего, что помогло бы нам справиться с Горротом?
Вингельт мимолетно усмехнулся:
— Империя оказалась полностью бессильной?
— Злорадствуете?
— Честное слово, нет. Но, простите, легкое удовлетворение все же присутствует.
— Ну, это тоже зря, — сказал Сварог. — Уж вам-то при успехе предприятия придется гораздо хуже, чем простым землянам. Ваши дети гораздо лучше образованны, чем земные, даже у высшей знати. И уж за вашими детьми будут охотиться с особым рвением…
— Я понимаю, — сказал Вингельт. — Просто… Неконтролируемые эмоции, знаете ли… За нами охотились веками, как за дикими зверями… — он смотрел печально. — Нет. Мы просто не в состоянии ничем помочь. Даже Древние Дороги перестали открываться в Горроте. Хотя такое казалось невозможным. Брашеро — сам дьявол…
— К сожалению, нет, — сказал Сварог. — Будь там дьявол… Не слишком легкая, но вполне выполнимая задача для монашеских Братств. Все гораздо хуже. Там не дьявол, а гениальный ученый с несколькими чертовски талантливыми подручными…