Её глаза широко раскрываются; она выглядит ошарашенной и выпаливает:
— Ты знаешь моего отца? — затем она зажимает ладонью рот, выглядя потрясённой и ужаснувшейся.
Я прищуриваюсь.
— Круус был твоим отцом?
Она притихает на долгие несколько секунд, сощурившись и словно лихорадочно думая; её выражение сменяется со страха на злость и обратно. Наконец, она рьяно качает головой, словно завершив спор с самой собой и отвечает:
— Он так говорит.
— Говорит, — выразительно подчёркивает Бэрронс.
Настоящее время. Не прошедшее.
— Он выпускал… выпускает тебя? — настаиваю я.
Она опять погружается в хмурое молчание, затем отвечает:
— Мне запрещается о нём говорить.
— Ты только что это сделала.
— Ты застала меня врасплох, и я просто выпалила. Пока ты изучала мой разум, в твоём сознании сформировался образ.
Она подсмотрела образ в сознании Верховной Королевы. Бэрронс бросает на меня предостерегающий взгляд. «Подними свои ментальные барьеры, — беззвучно рычит он. — Немедленно».
Я укрепляю свой разум против неё.
— Когда ты видела его в последний раз? — спрашиваю я.
— Это запре…
— Отвечай на вопрос королевы, и я не засуну тебя обратно в бутылку, — перебивает её Кристиан.
Она притихает, глядя на каждого из нас, затем настороженно парирует:
— Надолго ли?
— За каждый день, в течение которого ты мне подчиняешься, я дарую тебе ещё один день, — говорит Кристиан.
Она несколько долгих секунд смотрит вдаль, затем бормочет:
— Если я ослушаюсь, мой отец сделает со мной куда более ужасные вещи, чем ты. Если он узнает, что я сказала вам, что он породил меня… — она умолкает, шумно сглотнув. — Вы не должны ему говорить.
Мне не нужен детектор лжи Кристиана, чтобы подтвердить, что она боится Крууса, хоть отец он ей, хоть нет. Я награждаю Кристиана жёстким взглядом, и он правильно интерпретирует мой посыл.
— Я встану между тобой и Круусом, если он попытается тебе навредить.
Библиотекарь бросает на него взгляд, её глаза широко раскрываются, а лицо освещается как маленькое солнышко.
— Ты защитишь меня? Не позволишь ему наказать меня?
Я награждаю Кристиана ещё одним выразительным взглядом.
Он тяжело вздыхает и отвечает:
— В пределах моих возможностей, да…
— Твои возможности безграничны! — восклицает библиотекарь.
— …Я буду оберегать тебя и не позволю ни одному мужчине…
— Или женщине, или существу иного рода, — поспешно уточняет она.
— …наказать тебя. Я не позволю никому и ничему навредить тебе. Однако если ты предашь меня или кого-то из моих друзей, я тебе сам наврежу.
— Это формальная клятва, — говорит библиотекарь с благоговением. — Которой обменялись члены королевской элиты.
Кристиан снова вздыхает.
— Да, я знаю.
— Значит, ты теперь мой защитник. Связанный этой клятвой.
От его порывистого вздоха развеваются мои волосы, и он награждает меня сердитым взглядом.
— Да знаю я, проклятье.
Лирика поворачивается ко мне и произносит приглушённым тоном, словно она боится даже произносить эти слова в полный голос.
— Я видела своего отца сегодня.
— Правда? — уточняю я у Кристиана.
Он кивает.
Чтобы быть абсолютно уверенной, что мы поняли друг друга правильно до последнего грёбаного слова, я произношу:
— Ты видела Крууса сегодня. Очень даже живым и во плоти.
Снова раздражаясь (я начинаю думать, что это естественное состояние Лирики), она рявкает:
— Какое слово тебе не понятно?
— Повтори это для меня, — холодно приказываю я.
Закатив глаза, она произносит:
— Я видела Крууса сегодня. Очень даже живым и во плоти.
Часть II
Мы редко достигаем превосходного ясного осознания нашим интеллектом того поворотного момента времени; момента, на который мы можем взглянуть из далёкой точки в будущем и сказать: если бы не А, то не было бы Б.
Например, если бы моя машина не сломалась той ночью, я бы никогда не встретила своего мужа, следовательно, наши трое детей никогда бы не родились. Или если бы я не провалила экзамен по адвокатуре, я никогда бы не воплотила свою мечту стать концертирующим пианистом. Или если бы я не решила, что при таком ПМС ни за что не могу лечь спать, не поев мороженого, и не рванула бы в продуктовый магазин поздно ночью, меня бы не ограбили, не пырнули ножом и не наградили бы ПТСР[27].
Вот такие моменты.
Думаю, мы ощущаем их до мозга костей, когда они происходят.