Насер нуждался в средствах для постройки Высотной Асуанской плотины. Международный банк реконструкции и развития ставил условия, нарушавшие египетский суверенитет, оскорбительные для Египта. И Насер принял решение национализировать компанию, с тем чтобы за счет доходов от эксплуатации канала получить средства для возведения плотины. Одному из египетских офицеров, Мухаммеду Юнесу, было поручено проведение операции, державшейся в тайне. Речь Насера транслировалась по радио по всему Египту. Насер должен был произнести определенное слово, после чего Юнее должен был начать действовать. Ирония истории заключается в том, что этим словом было «Лессепс»…
Но все это еще далекое для тех времен будущее. Тогда Фердинанду де Лессепсу, находившемуся на вершине своей карьеры, в голову не приходило, что когда-то потомки тех, кто сегодня молчаливо и покорно строит канал, станут владеть им и что его имя станет условным знаком, для того чтобы начать отбирать его у тех, кто собирался владеть им вечно…
Строительство канала было в полном разгаре, когда неожиданно умер Саид-паша. Новый правитель Исмаил, племянник Саида, с не меньшим, чем его предшественник, энтузиазмом отнесся к предприятию, тем более что было ясно — канал будет построен. Дело быстро двигалось вперед. Изменилось и отношение Турции к строительству канала. В 1862 г. султан издал наконец тот самый фирман, отсутствие которого чуть не сорвало все дело. Меняется и позиция Великобритании. Кабинет Ее Величества публикует заявление о том, что канал «принесет пользу всему цивилизованному миру» и что Великобритания будет и впредь (как будто это было раньше!) оказывать предприятию всяческое содействие. В Лондоне усвоили, что совершена ошибка, которую надо исправить, пока не поздно.
«Новый правитель Исмаил-паша, — пишет Лессепс в январе 1863 г. своему другу в Париж, — пригласил меня к себе и отчетливо выразил свою добрую волю по отношению к нашему делу. Он сказал, что считает канал самым важным своим деянием. Так что нечего опасаться каких-либо изменений с появлением нового правителя…»[41].
Примечательно, что строительство канала сопровождалось образованием своего рода «придворного общества» при некоронованном короле Суэцкого канала Фердинанде де Лессепсе. В Исмаилии, некогда бедном провинциальном городке Египта, с населением 3 тыс. человек, была создана резиденция Компании. Здесь были возведены комфортабельные здания для европейцев. Резиденция самого Лессепса была окружена огромным садом, в котором цвели розы, росли экзотические растения.
В Исмаилии был построен роскошный дворец Исмаила, рассчитанный на то, чтобы поразить воображение иностранцев. В городе открылись дорогие рестораны и даже два кафешантана. Один назывался «Суэц». Другой — «Монмартр в пустыне». Проводить зиму в Исмаилии стало модным, так же как позже у английских толстосумов стало принято уезжать на «золотой период» — ноябрь, декабрь и январь, когда в Лондоне дождь, снег и слякоть, — в Каир, где в этот период чудная погода — тепло и сухо.