Победа Антанты привела к полному закреплению Великобритании в этой зоне. В 1922 г. Египет был объявлен независимым государством. На престол вступил король Фуад I. Однако это ничего не изменило: страна, как и прежде, оставалась фактическим владением британской короны. В соответствии в договором 1936 г. Англия обладала неограниченными правами по «охране военных коммуникаций». 200 тыс. английских солдат несли службу в зоне канала, британские гарнизоны имелись во всех основных городах и населенных пунктах страны. На троне сидел «независимый» король Фуад I, позже смененный его сыном Фаруком. Для англичан такое положение было выгодней «бремени протектората», по выражению английского премьера, лейбориста Рамсея Макдональда. «Что касается канала, — добавлял он, — то ни одно британское правительство не согласится уступить какие-либо полномочия, связанные с ним какому бы то ни было государству, будь то самый близкий союзник. Это солнечное сплетение Британской империи»[51].
Одновременно Англия приняла меры к тому, чтобы захватить ключевые позиции в компании. Британские интересы были представлены в Совете директоров правительственными чиновниками, тогда как остальные члены были представителями частных фирм. Сама же компания процветала. Движение через канал становилось все более интенсивным. Прибыли были высоки как никогда. Акции, приобретенные Дизраэли в 1875 г. за 4 млн. ф. ст., принесли Англии в 1931 г. 36 млн. ф. ст. прибыли.
Овладеть каналом мечтала и гитлеровская Германия, продолжавшая кайзеровскую политику движения на Ближний Восток. Появился еще один претендент — фашистская Италия. Обнаружилось, что канал нужен Муссолини в связи с покорением Ливии и захватом Эфиопии. Он попадал в район основных стратегических линий планируемой итальянской колониальной империи. Вначале Италия занимала шестое место среди держателей акций канала; к середине 30-х годов она поднялась на второе. Каждое пятое судно, проходившее через канал после захвата Эфиопии, было итальянским. «Мы не просим справедливости, — заявил Бенито Муссолини в декабре 1938 г. на Олимпийском стадионе в Риме, — мы только хотим, чтобы весь мир был правильно информирован Итальянскими проблемами колониального характера являются Тунис, Джибути и Суэцкий канал»[52].
Если во время первой мировой войны англичане сравнительно легко отразили нападение турок на канал, то во время второй мировой войны был период, когда британское господство в Египте висело буквально на волоске.
Гитлеровская Германия взялась за дело отвоевания Египта и канала более фундаментально, чем кайзеровская. Немалая роль отводилась созданию «пятой колонны» в Египте. В Каире, как и по всему Ближнему Востоку, были созданы центры шпионажа. Кроме того, германская пропаганда в Египте и других арабских странах усердно развивала версию о том, что Гитлер придет на Ближний Восток в качестве избавителя от колониализма, что «британское иго» будет уничтожено и т. д. Гитлеровцы пытались связаться и с религиозными лидерами Ближнего Востока. В Египте возникла так называемая Социалистическая партия, возглавлявшаяся Ахмедом Хусейном. Некоторые историки считают, что идеи этой партии не избежали влияния пронацистских теоретиков, имея в виду их социальную демагогию. Ее члены носили зеленые рубашки. Ахмед Хусейн надеялся использовать англо-германское соперничество на Ближнем Востоке для свержения британского ига. В середине 30-х годов партия имела некоторый успех. Но по мере того как египтянам становились ясными подлинные цели держав оси, ее влияние стало быстро падать. После революции 1952 г. она исчезла с политической арены.
В свое время Гитлер высказался еще более определенно, чем его итальянский коллега: «Суэцкий канал должен быть взят нами. Очень сомнительно, что итальянцы могут сделать это. Поддержка германских войск будет необходима. Через Суэц, через Палестину и Сирию в сторону Турции. Вот наша цель. Если Суэцкий канал будет захвачен, то Турция также окажется в нашей власти»[53].
Если во время первой мировой войны немцы пытались подобраться к каналу с востока, то теперь они решили подойти с запада. Тунис, а еще раньше — Ливия были захвачены и использованы как плацдармы для нападения на Египет. Армия, состоявшая из немецких и итальянских соединений под командованием «лиса пустыни» — Роммеля, шла к границам Египта. А англичане терпели поражение за поражением. В сентябре 1942 г. граница с Ливией была пересечена. Роммель приближался к Александрии. Он играл в «нового Александра», специально посетил оазис Сива, как это сделал более двух тысяч лет назад честолюбивый македонец, вступивший на египетскую землю. Нацисты уже бредили гигантской империей тысячелетнего рейха, включающей и пустыни Египта. Когда Роммель подходил к Александрии, английские власти пережили неприятные дни. «Дельта будет эвакуирована в течение десяти дней. Канал будет блокирован. Здесь все в панике»[54] —так сообщал американский резидент в Каире начальнику штаба армии США генералу Маршаллу.