Кейт подозрительно уставилась на Хита, решив, что тот шутит. Кэндис злорадно ухмылялась. Аннабел не питала ненависти к невестке, но и не встала бы первой в очередь, если бы той понадобилась почка.
Кейт перегнулась через подлокотник кресла, чтобы похлопать Аннабел по коленке.
— Тактично сказано, Хит. Моя дочь всегда была вольной пташкой. И сегодня ты прелестно выглядишь, милая, хотя очень жаль, что у них не было такого же черного платья.
Аннабел вздохнула. Хит улыбнулся и обернулся к Кэндис, которая ловким маневром ухитрилась втиснуться на диван между ним и Дугом.
— Насколько мне известно, ваш сын — одаренный малыш. Одаренный? Теперь это называется одаренностью? Единственное, что рассказала Аннабел о Джеймисоне, — как тот ухитрялся привлечь всеобщее внимание, писая на ковер в гостиной. Но клан Грейнджеров слопал даже эту наглую лесть.
— Он так напоминает мне Дуга и Адама в этом возрасте, — просияла Кейт.
«Такие же крошечные пенисы?»
— Мы возим его на тесты. Не хотим, чтобы он скучал в школе, — пояснил Дуг.
— Он обожает занятия по обогащению природы.
Прядь наращенных волос Кэндис прилипла к губе, но она, похоже, ничего не замечала.
— Мы учим его перерабатывать отходы.
Кейт буквально лучилась материнской гордостью.
— Дуг и Адам прекрасно плавали. Как и Аннабел.
— Аннабел тоже плавала, — сообщила Кейт, заправляя волосы за ухо. — К сожалению, она не занималась этим так усердно, как ее братья.
Перевод: Аннабел никогда не получала медалей за плавание.
— Я просто любила воду, — пробормотала она, но никто не обратил внимания, поскольку в беседу решил вступить отец:
— Я обрежу свою седьмую клюшку с железной головкой для Джеймисона. Никогда не рано приобщать мальчика к игре.
Кэндис пустилась в описание академических успехов Джеймисона, и мистер Обаяние реагировал, как и ожидалось, то есть находил верные ответы. Кейт нежно озирала сыновей.
— К четырем годам оба умели читать. Не только слова, но и целые фразы. Боюсь, у Аннабел ушло на это больше времени. Не то чтобы она была несообразительной… просто очень не усидчивой.
Была и осталась.
— Небольшая невнимательность — это не так уж плохо, — бросила Аннабел, чувствуя потребность вмешаться. — По крайней мере говорит о разнообразии интересов.
Все уставились на нее, даже Хит. Что же, вполне понятно. Менее чем за полчаса он покинул лагерь неудачницы и перебежал к более успешному противнику.
Пытка продолжалась, даже когда подали закуски и все разместились за столом: белая скатерть, розовые розы, серебряные подсвечники.
— Ну, Помидорка, когда приедешь в Сент-Луис посмотреть новый кардиологический корпус? — спросил сидевший рядом Адам. Ее кавалер устроился напротив. — Представляешь, Люсиль, забавнейшая история! Когда Аннабел в последний раз была в больнице, кто-то оставил в коридоре ведро с водой. Аннабел, как всегда, трещала без умолку и ничего вокруг не видела. Плюх!
Все рассмеялись, словно не слышали эту историю в сотый раз.
— Помните ту вечеринку перед последним курсом в колледже? — фыркнул Дуг. — Мы смешали все, что осталось в стаканах, и подбили Помидорку это выпить. Господи, я думал, она никогда не кончит блевать.
— Да, ничего не скажешь, знаменательные воспоминания, — проворчала Аннабел и осушила бокал.
К счастью, семейка увлеклась допросом Хита и прекратила терзать Аннабел. Дуг хотел знать, не желает ли Хит открыть филиал в Лос-Анджелесе. Адам поинтересовался, не берет ли он партнеров. Отец осведомился, играет ли он в гольф. И все согласилась, что усердный труд, ясные цели и сильный замах — верный путь к успеху. К тому времени как все принялись за основное блюдо, Аннабел уже поняла, что между ее родными и Хитом разгорается истинная любовь.
Однако Кейт по-прежнему пыталась понять, почему он решил сопровождать Аннабел.
— Расскажите, как идет охота на жену. Насколько я поняла, вы работаете сразу с двумя брачными конторами.
Аннабел решила сразу расставить все точки над i:
— С одной. Я его уволила.
Братья рассмеялись, ко Кейт сурово сдвинула брови.
— Аннабел, твое чувство юмора меня тревожит.
— Я не шучу, — отрезала она. — С Хитом невозможно работать.
За столом воцарилось смущенное молчание. Хит пожал плечами и отложил вилку.
— Похоже, я оказался чересчур разборчивым, а Аннабел не терпит неорганизованности, когда речь идет о бизнесе.
Семейство дружно вытаращилось на него. Только Кэндис, опрокинувшая третий бокал шардонне, решила, что пора затронуть любимую тему:
— Наверное, вы не знаете, что фамилия Грейнджер очень древняя. Старый Сент-Луис, если понимаете, что я имею в виду.
Пальцы Хита сжали ножку бокала.
— Не уверен, что понимаю.
Как ни рада была Аннабел такому повороту беседы, все же лучше бы Кэндис выбрала что-то другое. Кейт тоже морщилась, но, поскольку на этот раз бестактность совершила невестка, а не дочь, Кейт всего лишь попросила Люсиль передать соль.
— Соль способствует повышению кровяного давления, — сочла нужным упомянуть Люсиль.
— Интересно, — кивнула Кейт, потянувшись к солонке.
— Грейнджеры когда-то владели пивоварней, — продолжала Кэндис. — Они практически основали Сент-Луис.
Аннабел скрыла зевок.
Хит, однако, оторвался от говяжьего ребрышка, чтобы лучше расслышать Кэндис.
— Да неужели?
Кэндис, сноб от рождения, была более чем счастлива просветить его:
— Мой свекор подождал до окончания колледжа, прежде чем объявить, что не будет заниматься пивом и намерен стать врачом. Его семья была вынуждена продать пивоварню «Анхьюзер-Буш»[46]. Эта история даже попала в выпуски новостей.
— Могу себе представить.
Хит укоризненно посмотрел на Аннабел:
— А ты об этом ни разу не упоминала.
— И никто не упоминает, — заговорщически подмигнула Кэндис. — Стыдятся фамильного состояния.
— Не стыдятся, — твердо ответил отец. — Но мы с Кейт всегда верили в такие ценности, как тяжелый труд. И не собирались растить детей, не умеющих делать ничего, кроме как считать деньги на своих трастовых фондах.
Поскольку никому из них не удастся получить деньги из фонда лет этак до ста тридцати, Аннабел никогда не понимала, из-за чего столько шума.
— Слишком часто мы наблюдали, как люди разрушают свою жизнь из-за чего-то подобного, — вторила Кейт.
Но у Кэндис в запасе была еще одна пикантная сплетня.
— Вы и не представляете, какой скандал разразился, когда Чет привел домой Кейт. Грейнджеры посчитали, что он женится на неровне.
Вместо того чтобы оскорбиться, Кейт самодовольно усмехнулась.
— Мать Чета была ужасной снобкой. Бедняжка, она не виновата в том, что была продуктом закрытого высшего общества Сент-Луиса, поэтому я так старалась и, должна сказать, безуспешно, отговорить Аннабел от так называемого дебюта в этом самом обществе. Пусть моя семья принадлежала к рабочему классу, Богу известно, что моя мать… она…
— Попробуй только сказать одно дурное слово о бабуле, — процедила Аннабел, атакуя ни в чем не повинный зеленый боб.
— Но я не хуже других умела читать руководство по этикету, — как ни в чем не бывало продолжала Кейт, — и вскоре вполне освоилась в семье великих и могучих Грейнджеров.
Чет с гордостью посмотрел на жену.
— И через несколько лет моя мать полюбила Кейт больше, чем меня.
Хит не сводил глаз с Аннабел.
— Ты была дебютанткой?
Аннабел величественно выпрямилась и вскинула подбородок.
— Мне нравились красивые платья, и в то время это казалось хорошей идеей. А в чем проблема?
Хит так долго хохотал, что Кейт пришлось вытащить из сумки бумажный платок и сунуть ему в руку. Хит послушно принялся вытирать слезы. Честно говоря, Аннабел так и не поняла, что тут, спрашивается, такого смешного.