— Я тоже, — сказал Удильщик. — Если не ошибаюсь, ваша командировка связана с нашумевшим ржевским делом?
Гепард подтвердил, что Удильщик не ошибся, после чего председатель КОАППа попросил командированного доложить, что ему удалось выяснить по упомянутому делу.
— Насчет заезжего гастролёра? — уточнил Гепард. — Можно сказать, всё — и ничего. Всё — если говорить о чисто внешней стороне дела… Действительно, на первый взгляд происшествие представляется ясным как день: погожим осенним днем по улице города Ржева, что в Тверской области, шел молодой Слон — якобы прогуливался.
— Это что же, — пробурчал Рак, — по улицам Ржева вот так запросто разгуливают слоны?
— Я же сказал, Рак, — он заезжий гастролер. Слушайте дальше. Рядом по тротуару шла девушка с кошелкой. Улучив момент, Слон запустил туда хобот, вытащил кожаную сумочку и тут же спрятал в рот. Он проделал это так быстро, что девушка ничего не заметила.
— Опытный, видать, — заметила Сова.
— К счастью, — продолжал Гепард, — кражу видели две свидетельницы. Пытаясь замести следы, Слон разжевал и проглотил сумочку со всем ее содержимым.
Мартышка, конечно, не могла удержаться от вопроса, что было в сумочке. Гепард с готовностью ознакомил с ее содержимым и Мартышку, и всех остальных своих коллег: в момент кражи там находились сберкнижка и триста рублей,[3] снятых с нее за десять минут до происшествия — это подтверждается документами Сбербанка. Дело рассматривал Ржевский городской народный суд.
— Господи… страсти-то какие! — Сова истово перекрестилась.
— Дожили! Какой позор… — проскрипел Рак.
Мартышка изо всех сил пыталась сохранить на физиономии серьезное выражение, — но не выдержала и прыснула:
— Слон под судом! Ну и цирк!
— Ах, да, цирк, — спохватился Гепард. — Он выступил в роли ответчика и согласно приговору суда полностью возместил потерпевшей ущерб.
— Подождите… — Кашалот протестующе поднял ласт. — Я ничего не понимаю: какой цирк? Причем здесь цирк?
— Слон в нем работает, — пояснил Гепард.
— Как?! — воскликнул Удильщик, — он всё еще там работает? После всего, что натворил?
Гепард уведомил коллег, что коллектив цирка взял Слона на поруки.
— А зря! — взвалив на плечи валявшийся рядом сук, Мартышка согнулась под его будто бы непомерной тяжестью и кряхтя сделала несколько шагов… — Вот что его может исправить: изнурительный труд! Потаскал бы бревна, как его сородичи на лесоповале — в Индии, Бирме, Таиланде, Индонезии, — сразу бы понял, что красть нельзя! Я таких просто не перевариваю… Да, кстати, а как с переваренной Слоном сберкнижкой?
— Ну, это-то как раз не проблема, — успокоил Гепард. — Сбербанк выдал дубликат, вот и всё.
— Проблема в другом, — задумчиво произнес Кашалот, — как Слон дошел до жизни такой? А если посмотреть шире: что вообще толкает нашу молодежь на скользкий путь?
Обсуждение этого наболевшего вопроса (злободневного не только в КОАППе) вызвало оживленную дискуссию. Удильщик высказал ту точку зрения, что судить обо всей молодежи он не берется, но уж по крайней мере циркового Слона привела к преступлению отнюдь не нужда — ведь в цирке он на всем готовом: его кормят, поят, одевают, предоставляют бесплатное общежитие…
Стрекоза возразила: разве этого достаточно, разве любой юноша не стремится получить что-нибудь и для души? Она предположила, что, возможно, в данном случае объектом вожделения молодого артиста цирка явились фирменные джинсы.
Правда, Рак высказал сомнение в том, что их можно причислить к категории предметов, необходимых для души, но Сова легко опровергла этот притянутый за уши тезис, резонно заметив, что с одной стороны, чужая душа потемки, а с другой — джинсы слоновьего размера стоят, небось, недешево. «Вот и попутал нечистый», — таков был ее вывод.
Однако Гепард, при всем уважении к Сове, с ее выводом решительно не согласился:
— Нет, здесь что-то другое, — убежденно заявил он. — Слон совсем не производит впечатление подонка, способного ради тряпок на разбой. Я его видел, говорил с ним — милый, скромный парень…
Мартышка фыркнула:
— Знаем мы таких скромников! В Зимбабве, в национальном парке Мана Пулс, слоны раньше скромненько ждали угощения, а теперь требуют! А не даст посетитель парка апельсин или плод манго — угрожают, а то и нападают! Однажды они даже разнесли палаточный городок туристов! Вымогательство, вот как это называется. Или еще того почище: рэкет.
3
Необходимое уточнение Человека: обсуждаемое на заседании КОАППа происшествие имело место в те идиллические, почти неправдоподобные времена, когда триста рублей представляли довольно значительную сумму. На них, например, можно было купить холодильник, притом отнюдь не самой дешевой марки, или совершить турпоездку, скажем, в Болгарию…