Il y avait : à droite et en avant, une roue,
en avant et à gauche, une roue,
à gauche et en arrière, une roue,
en arrière et à droite, une roue,
au milieu et dans un plan incliné à 450 sur celui déterminé par trois des centres de ces roues (dans lequel il arrivait que se trouvît aussi la quatrième), une cinquième roue, laquelle dénommait Mangemanche le volant. Sous l’influence de celle-ci, l’ensemble prenait par moment des mouvements d’ensemble et c’est bien naturel.
À l’intérieur, entre des parois de tôle et de fonte, on aurait pu dénombrer un grand planté d’autres, diverses, roues, mais en se mettant de la graisse plein les doigts.
On citera encore du fer, de l’étoffe, du phare, de l’huile, du carburant départemental, un radiateur, un pont dit arrière, des pistons volubiles, des bielles, du vilebrequin, du magna et de l’interne, assis à côté de Mangemanche, et qui lisait un bon livre : La Vie de Jules Gouffé, par Jacques Loustalot et Nicolas. Un étrange système ingénieux, dérivé du coupe-racines, enregistrait instantanément l’allure immédiate du tout, et Mangemanche surveillait l’aiguille y afférente.
– Ça gaze, dit l’interne en levant les yeux. Il posa son livre et en prit un autre dans sa poche.
— Oui, dit Mangemanche.
Sa chemise jaune éclatait de joie sous le soleil qui leur faisait face.
— Nous y serons ce soir, dit l’interne, feuilletant rapidement son nouveau bouquin.
— Voire… répondit Mangemanche. Nous n’y sommes point encore. Et les embûches peuvent se multiplier.
— Se multiplier par quoi ? dit l’interne.
— Par rien, dit Mangemanche.
— Alors il n’y en aura pas, dit l’interne, parce que quelque chose qu’on multiplie par rien, ça fait toujours rien.
— Vous me faites suer, dit Mangemanche. Où avez-vous appris ça ?
— Dans ce livre, dit l’interne.
C’était le cours d’arithmétique de Brachet et Dumarqué. Mangemanche l’arracha des mains de l’interne et le jeta par-dessus bord. Il s’engloutit dans le fossé par un grand jaillissement d’éclairs lumineux.
– Ça y est, dit l’interne. Brachet et Dumarqué vont sûrement mourir.
Il se mit à pleurer amèrement.
— Ils en ont vu d’autres, dit Mangemanche.
— Pensez-vous, dit l’interne. Tout le monde aime Brachet et Dumarqué. C’est de l’envoûtement à rebours, ce que vous faites là. C’est puni par la loi.
— Et piquer à la strychnine des chaises qui ne vous ont rien fait ? dit sévèrement le professeur. Ça n’est pas puni par la loi, non ?
— Ce n’était pas de la strychnine, sanglota l’interne. C’était du bleu de méthylène.
— C’est pareil, dit Mangemanche. Cessez de m’asticoter. Ça vous retombera toujours sur le nez. Je suis très méchant.
Il rit.
— C’est vrai, dit l’interne.
Il renifla et passa sa manche sous son nez.
— Vous êtes un sale vieux bonhomme, dit-il.
— C’est exprès, répondit Mangemanche. C’est pour me venger. C’est depuis que Chloé[5] est morte.
— Oh, n’y pensez plus ! dit l’interne.
— J’y suis bien forcé.
— Pourquoi continuez-vous à porter des chemises jaunes, alors ?
– Ça ne vous regarde pas, dit Mangemanche. Voilà encore une phrase que je vous répète quinze fois par jour et vous recommencez quand même.
— Je déteste vos chemises jaunes, dit l’interne. Voir ça toute la journée, ça vous ravage un type.
— Je ne les vois pas, dit Mangemanche.
— Je le sais bien, dit l’interne. Mais moi ?
— Vous, je m’en fous, dit Mangemanche. Vous avez signé le contrat, hein ?
— C’est du chantage ?
— Mais non. La vérité, c’est que j’avais besoin de vous.
— Mais je suis nul en médecine !
— D’accord, constata le professeur. Ça, c’est un fait. Vous êtes nul en médecine. Plutôt nuisible, dirais-je même. Mais j’ai besoin d’un garçon solide pour tourner l’hélice des modèles réduits.
— C’est pas dur, dit l’interne. Vous auriez pu prendre n’importe qui. Ça part au quart de tour.
— Vous croyez ça, hein ? Pour un moteur à explosions je veux bien ; mais j’en ferai aussi avec du caoutchouc. Vous savez ce que c’est, remonter un moteur de caoutchouc à trois mille tours ?
L’interne s’agita sur son siège.
— Il y a des systèmes, dit-il. Avec une chignole, c’est rien du tout non plus.
— Pas de chignole, dit le professeur. Ça esquinte l’hélice.
L’interne se renfrogna dans son coin ! Il ne pleurait plus. Il grogna quelque chose.
— Quoi ? dit Mangemanche.
— Rien.
— Rien, dit Mangemanche, ça fait toujours rien.
Il rit encore en voyant l’interne se retourner vers la portière en faisant semblant de dormir, et pressa l’accélérateur en chantant joyeusement.
Le soleil avait tourné et ses rayons arrivaient obliquement sur la voiture qui, à un observateur placé dans des conditions adéquates, fût apparue brillante sur fond noir, car Mangemanche appliquait ainsi les principes de l’ultramicroscopie.
V
Le bateau longeait le môle pour prendre son élan et franchir la barre. Il était plein à craquer de matériel et de gens pour l’Exopotamie, et touchait presque le fond quand il avait le malheur de se trouver entre deux vagues. À bord, Anne, Rochelle et Angel occupaient trois cabines inconfortables. Le directeur commercial, Robert Gougnan du Peslot, n’était pas du voyage : il devait arriver dès que la construction du chemin de fer serait terminée. Temporairement, il toucherait ses appointements, sans quitter son ancienne situation.
Dans l’entrepont, le capitaine courait de long en large, cherchant son pavillon à donner des ordres ; il ne parvenait pas à mettre la main dessus, et si le navire continuait dans cette direction sans nouveaux ordres, il allait se fracasser sur la Toupie, un récif renommé pour sa férocité. Finalement, il aperçut l’engin tapi derrière un rouleau de corde, qui guettait le moment où une mouette passerait pour se jeter dessus. Le capitaine l’empoigna et galopa lourdement le long de la coursive, puis monta l’escalier qui le mena sur le pont, d’abord, et plus haut, sur la passerelle. Il était temps, car on venait juste de signaler la Toupie.
De grosses vagues mousseuses couraient les unes après les autres, et le navire roulait tant soit peu, mais dans le mauvais sens, pas celui de la marche, aussi cela ne servait pas à le faire aller plus vite. Un vent frais, saturé d’ichneumon et d’iode, s’engouffrait dans les replis auriculaires de l’homme de barre, produisant une note douce comme le chant du courlis ; et voisine du ré dièse.
L’équipage digérait lentement la soupe au biscuit de mer intérieure que le capitaine obtenait du gouvernement par faveur spéciale. Des poissons imprudents se précipitaient tête basse sur la coque et les chocs sourds qui en résultaient ne manquaient pas d’intriguer certains des passagers dont c’était le premier voyage, et notamment Didiche et Olive. Olive, la fille de Marin et Didiche, le fils de Carlo. Marin et Carlo, les deux agents d’exécution embauchés par la Compagnie. Ils avaient d’autres enfants, mais bien cachés pour le moment dans les recoins du bateau, car il leur restait des choses à voir, dans le bateau et sur eux. Le contremaître Arland était du voyage. Un beau salaud.
L’étrave écrasait les vagues sous elle comme un pilon à purée, car les formes commerciales du navire ne le destinaient pas à la vitesse pure. Néanmoins, l’effet produit sur l’âme des spectateurs restait élégant, à cause que l’eau de mer est salée et que le sel purifie tout. Comme de juste, des mouettes gueulaient sans arrêt et jouaient à virer sec autour du grand mât, et puis elles se mirent toutes en rang sur la quatrième vergue en haut à gauche, pour voir passer un cormoran qui faisait un essai de vol sur le dos.