Une porte s’ouvrit à la volée et un costume apparut devant des chaussures qui dansaient et sous un chapeau qui flottait au-dessus d’un col vide. Immédiatement derrière jaillit un homme tout maigre qui tâchait d’obtenir avec un gant de toilette le même résultat qu’avec un pantalon.
« Revenez ici ! brailla-t-il alors que ses vêtements tournaient à l’angle de la rue. Je n’ai pas fini de vous payer, je dois encore sept piastres ! »
Un deuxième pantalon sortit à toutes jambes sur la chaussée et leur courut après.
Les mages se regroupèrent comme un animal à cinq têtes pointues et dix pattes en se demandant qui serait le premier à émettre un commentaire.
« Putain, ça, c’est pas croyable ! s’exclama l’archichancelier.
— Hmm ? fit le doyen en laissant entendre qu’il voyait des choses beaucoup moins croyables à longueur de temps et qu’en attirant l’attention sur de vulgaires habits en train de cavaler tout seuls, l’archichancelier dévalorisait le métier de mage.
— Oh, allons. J’connais pas beaucoup de tailleurs dans le coin qui donneraient en prime un deuxième froc pour l’achat d’un costume à sept piastres, dit Ridculle.
— Oh, fit le doyen.
— S’il repasse, essayez de lui faire un croche-patte, que je jette un coup d’œil à l’étiquette. »
Un drap de lit se faufila par une fenêtre d’étage et s’envola par-dessus les toits en claquant au vent.
« Vous savez, dit l’assistant des runes modernes en s’efforçant de garder une voix calme et détendue, je ne crois pas qu’il s’agisse de magie. Ça ne donne pas l’impression d’être de la magie. »
Le major de promo plongea la main dans une des poches profondes de sa robe. On entendit des cliquetis et des bruissements étouffés au milieu de quelques coassements. Il finit par extraire un cube de verre bleu foncé. Un cadran en ornait une face.
« Vous vous baladez avec ça dans votre poche ? s’étonna le doyen. Un instrument d’une telle valeur ?
— C’est quoi, ce machin ? demanda Ridculle.
— Un appareil de mesure de la magie extrêmement sensible, répondit le doyen. Ça mesure la densité d’un champ magique. Un thaumomètre. »
Le major de promo leva fièrement le cube en l’air et pressa un bouton sur le côté.
Une aiguille sur le cadran oscilla un peu puis s’immobilisa.
« Vous voyez ? fit le major de promo. Un milieu parfaitement normal, aucun risque pour la population.
— Parlez plus fort, dit l’archichancelier. J’vous entends pas avec tout ce raffut. »
Des fracas et des cris fusèrent des maisons de part et d’autre de la rue.
Madame Evadne Cake était médium, à la limite de la petite taille.
Ce n’était pas un emploi astreignant. Peu de défunts à Ankh-Morpork montraient beaucoup d’empressement à bavarder avec leurs proches survivants. Mettre autant de dimensions possibles entre eux et nous, telle était leur devise. Madame Cake meublait son temps entre deux rendez-vous avec des travaux de couture et ses activités dans les édifices religieux – quelle que soit la religion. Elle se passionnait pour la religion, à sa façon du moins.
Evadne Cake n’était pas une médium façon rideaux-de-perles-et-encens, d’abord parce qu’elle désapprouvait l’encens, mais surtout parce qu’elle s’y entendait vraiment dans sa partie. Un bon illusionniste surprend son monde avec une simple boîte d’allumettes et un jeu de cartes tout à fait ordinaire – « Si vous voulez vous donner la peine de les examiner, monsieur, vous constaterez qu’il s’agit d’un jeu de cartes tout à fait ordinaire » –, il n’a pas besoin des tables pliantes qui pincent les doigts ni des chapeaux claques compliqués des petits prestidigitateurs. De la même manière, madame Cake n’avait guère besoin d’accessoires. À vrai dire, sa boule de cristal de série n’était là que pour rassurer ses clients. Madame Cake pouvait lire l’avenir dans un bol de porridge[10]. Avoir une révélation dans une poêlée de bacon frit. Elle avait passé son existence à mettre son nez dans le monde des esprits, sauf que l’expression « mettre son nez » ne s’appliquait guère au cas d’Evadne Cake. Elle n’était pas du genre à mettre son nez dans le monde des esprits. Plutôt à mettre les pieds dans le plat et à demander à voir le patron.
Et, tandis qu’elle se préparait son petit-déjeuner et hachait la pâtée pour chien de Ludmilla, elle entendit des voix.
Des voix très faibles. Non pas à la limite de l’audible, vu qu’il s’agissait de voix que l’oreille ordinaire ne perçoit pas. Elle les entendait dans sa tête.
… regarde ce que tu fais… où je suis… arrête de pousser, là…
Puis elles moururent.
Pour être remplacées par un grincement en provenance de la chambre voisine. Elle écarta son œuf à la coque et franchit le rideau de perles en se dandinant.
Le bruit sortait de sous la housse en toile de jute simple et austère de sa boule de cristal.
Evadne regagna la cuisine et choisit une poêle à frire bien lourde. Elle l’agita dans le vide une ou deux fois, histoire de se faire à son poids, puis revint à pas de loup vers la boule de cristal sous son capuchon.
La poêle brandie, prête à l’abattre sur tout ce qui ne lui plairait pas, elle arracha la housse d’un coup sec.
La boule tournait lentement sur son support.
Evadne l’observa un moment. Puis elle tira les rideaux, se laissa tomber sur sa chaise, prit une profonde inspiration et demanda : « Il y a quelqu’un ? »
La majeure partie du plafond s’écroula.
Au bout de plusieurs minutes et de beaucoup d’efforts, madame Cake parvint à se dégager la tête.
« Ludmilla ! »
Des pas légers parcoururent le couloir depuis la cour de derrière, et quelque chose entra. Par son allure générale, voire son charme, c’était manifestement féminin, vêtu d’une robe toute simple et visiblement affligé d’une pilosité superflue que la plupart des rasoirs délicats pour dames auraient du mal à éliminer. Par ailleurs, dents et ongles se portaient longs cette année. On s’attendait à ce que la chose grogne, mais elle parla d’une voix agréable et incontestablement humaine.
« Mère ?
— Chuis là-d’sous. »
La terrible Ludmilla souleva une solive impressionnante et la rejeta de côté d’un geste dégagé.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? Ta prémonition n’était pas branchée ?
— Je l’ai coupée pour parler au boulanger. Mince alors, ça m’a fichu un coup.
— Je vais te faire une tasse de thé, d’accord ?
— Allons, tu sais bien que t’écrases toujours les tasses dans ces périodes-là.
— Je fais des progrès, dit Ludmilla.
— Tu es une bonne fille, mais je vais m’en occuper, merci quand même. »
Madame Cake se leva, épousseta le plâtre de son tablier et s’exclama : « Ils ont crié ! Ils ont crié ! Tous en même temps ! »
Modo, le jardinier de l’Université, désherbait un parterre de roses lorsque l’antique pelouse duveteuse à côté de lui se souleva et germa d’un Vindelle Pounze vivace qui cligna des yeux à la lumière.
« C’est vous, Modo ?
— Tout juste, m’sieur Pounze, répondit le nain. Vous voulez que j’vous aide à sortir ?
— Je crois que je peux y arriver tout seul, merci.
— J’ai une pelle dans la cabane, si vous voulez.
— Non, ça va très bien comme ça. » Vindelle se hissa hors de l’herbe et brossa la terre des restes de sa robe. « Pardon pour votre pelouse, ajouta-t-il en baissant les yeux sur le trou.