Очнувшись от чьего-то знакомого басистого голоса и шепчущих испарений собственного дыхания, Эронс медленно открыл глаза и, сопротивляясь лёгкому головокружению, приподнялся над шершавой каменистой почвой. Осмотревшись и размяв затёкшую от долгого лежания спину, офицер вдруг понял, что находится в почти кромешной темноте, казалось, поглотившей даже звук его учащенного дыхания. Вытащив из-за спины снайперскую винтовку, Эронс незамедлительно включил тактический фонарик. Внезапно услышав позади какой-то странный треск, офицер испуганно обернулся и уже было приготовился спустить курок, как вдруг знакомые очертания экзоскелета-скафандра Норвина, подсвечиваемого тонкими оранжевыми нитями, вынудили его непринуждённо выругаться и с облегчением опустить винтовку.
— Эронс, ты мне так скоро точно мозги вышибешь, — усмехнулся гном, включив встроенный в рукав экзоскелета фонарь. В ту же секунду, тёмное пространство озарилось ярко-белым светом, выгнав тьму из каждого уголка мрачной педанторской обители. — Мог бы и более радушно меня поприветствовать.
— Поручик, я не узнаю Вас в гриме! — радостно усмехнулся Эронс, обняв подоспевшего на выручку Норвина. — Я так рад тебя видеть!
— Ну, ну, — с неким недоумением произнёс гном, мягко оттолкнув офицера от себя. — Полно любезностей! Ты в порядке? Повреждений нет?
— Жить буду, — с усмешкой ответил офицер. — Руки и ноги на месте. А ты?
— Со мной все в полном порядке, — лаконично ответил гном, осматриваясь по сторонам. — Где это мы?
— Вряд ли наше точное местоположение тебе что-нибудь скажет, — ответил Эронс, бросив взгляд на только что раскрывшуюся карту. — Но от цели мы все ещё довольно далеко. Надо попробовать найти выход отсюда. Видишь что-нибудь?
— Пока нет, — ответил гном, аккуратно водя мощным фонарем по потолку и стенам пещеры. — Одни скалы да выступы. Ни одного нормального прохода.
— Жаль, что у нас нет крыльев, как у дракоши, — сказал Эронс, уперев руки в бока и бросив взгляд в проем в куполе пещеры. — А так бы сейчас раз — и наверх. Эх-х… — Эронс вздохнул, словно на него повесили бочку камней. — Иногда я завидую нашему пушистику. Я бы тоже был не против посидеть на плече Хранителя Добра…
— Во всем надо искать плюсы, — подметил гном. — Сам посмотри — мы живы, в безопасности и нас никто… — в этот момент из стены пещеры, со страшным треском проломив вековую металическую стену, вышло нечто, не похожее ни на один знакомый нашим героям военный объект: это существо напоминало огромный челюстеобразный шар, по которому произрастало множество крошечных раскалённых белой магмой шипов, дробивших метал Педантора, словно тонкий слой картона.
— Это что ещё за хрень?! — воскликнул Эронс, с быстротой гепарда схоронившись за стоявшим неподалёку куском скалы. Тем временем, шар быстро распался на четыре крупных куска магмы и железных метеоритных камней, и в считанные секунды из бесформенных кучек планетарного вещества перед нашими героями появились четыре полноценных воина-педанторца, быстро сформировавших из своих рук магмо-пушки.
— Дьявол! — выругался Норвин, взяв наизготовку плазменные пулемёты, осторожно выглядывая из скалы. — Ничего себе! Ты видел это?! Как они это делают?!
— Это меня сейчас волнует в последнюю очередь, — ответил Эронс, взяв в прицел быстро приближающегося педанторца. Голова в прицеле. Выстрел! Пришелец покачнулся и грохнулся на скалистый пещерный грунт. — Один-ноль! Так вам, твари!
Но не успел Эронс нарадоваться своей победе, как залп из магмовых пушек в считанные секунды расплавил надёжное укрытие офицера. Чудом спасшись от неожиданной контратаки, офицер перекатился к отстреливавшемуся Норвину, которому уже изрядно досталось от нахлынувшего патруля: в броне скафандра дымились несколько неглубоких пробоин от жгучих сгустков разлетевшейся синеватой магмы. Отчаянно бились наши герои: выстрелы не утихали ни на мгновение, Эронс кидал в сторону Педанторцев гранаты, Норвин поливал их тоннами жгучей плазмы, но тщетно — вскоре пятеро пришельцев добрались до наших героев, и один из них, сказав непонятное: «Ритарик гетрир! Добильтот фор! Фор!»[20] — нацелил оружие прямо на голову застывшего в оцепенении Эронса.
— Что он хочет от нас? — с еле заметным трепетом в голосе спросил Норвин, продолжая держать пулемёты на прицеле.
— Не знаю, — еле слышно ответил Эронс, пристально наблюдая за тем, как педанторец, на груди которого красовался красный знак, изображавший окутанный сеткой тетраэдр, угрожает им расправой.