Однако, после охоты я так ни разу и не увидел Ольгу. Может быть, она появлялась здесь, но мы не пересеклись? Портье лишь пожал плечами:
— Молодая дама с клинком? Нет, уже несколько дней не было. Нет, ничего не просила передать.
Я озадаченно вернулся в свои апартаменты. Собирая свои немногочисленные пожитки, я вспоминал события, которые произошли с момента нашего триумфального появления в посольстве Вранов…
Неделю назад.
Идти пришлось недалеко. Распихивая локтями любопытствующих мальчишек, мы прошли по проспекту пару сотен метров и остановились перед шлагбаумом с вывеской «Посольский квартал». Пара патрульных бегло осмотрели запястья новоприбывших, а усатый капрал безошибочно определил Ворону как старшую группы:
— Так, запрещённые артефакты, яды с собой имеются? «Глаз бури», «Сливовка», силовые мины, подавители Силы?
— Нет, такого не не имеется, — Ворона собрала наши повязки «клиентов Каравана» и отдала их патрульному.
Тот уперся взглядом в меня:
— На нём нет печати Тотема. Кто за него поручится?
— Я и поручусь, — ответила воительница.
— Хорошо. Не забудьте про запрет на драки с оружием и дуэли. Хотите выяснить отношения — милости просим на Манеж!
Шлагбаум поднялся и мы двинулись по неширокой грунтовой дорожке, с двух сторон ограждённой заборами и кустарниками. Через каждые несколько десятков метров мы проходили закрытые ворота с различными вывесками: «Посольство Красной Коммуны», «Консул Лисьего Княжества», «Комплекс Дзэн»…
Когда мы добрались до невысокого забора, за которым виднелось трёхэтажное здание с черно-серебряным флагом перед ним, Трубадур наконец очнулся. Он приподнял голову с носилок, с трудом огляделся и, увидев меня, обессиленно уронил затылок на подушку:
— Пить…
Ворона открыла флакон с лекарством, и малыми порциями влила его содержимое в рот жреца. Тот торопливо проглотил зелье и снова отрубился.
В этот момент ворота открылись и оттуда вышла пара стражей. Увидев княжну они, не говоря ни слова, оттеснили нас от неё, учтиво подхватили под руки и занесли на подворье. Анастасия успела только взвизгнуть радостно и, оглянувшись, крикнуть:
— Завтра же жду вас в гости!
Парни переглянулись, пожали плечами. Ворона вздохнула, снова наклонилась к носилкам и скомандовала:
— Пошли дальше. Наше посольство в сотне шагов отсюда. Вон там, видите многоэтажное здание?
И мы снова схватились за ручки носилок и медленно двинулись в указанном направлении. И действительно, через несколько минут мы упёрлись в других стражников, которые заранее открыли нам сплошные, усиленные полосами стали, дубовые ворота.
— Проходите, проходите, — поторопил нас воин в зелёном сюрко, когда мы вносили жреца на территорию, — Парни, не забывайте о бдительности!
Позади ворот, в небольшой будке с толстыми стенами, направив на нас свой карамультук, сидел ещё один охранник в синем мундире. Слева и справа от будки, за наспех уложенными мешками с песком, торчали шлемы ещё нескольких стражников. Рядом с ними стоял невысокий парень в балахоне жреца Тотема Орла.
— Так, эти трое — наши, из Лесных Орлов. А вы кто? — прекратив свои пассы руками, хмуро осведомился ещё один воин с нашивкой десятника.
— Это Молчун, новик из крепости, — Крюк вместе с нами опустил носилки на землю и в изнеможении прислонился к ограде.
— Он без Знака Тотема! А мы — на военном положении. Раз он ни раб, ни слуга и не аристократ Тотема — ему прохода в посольство нет! — выкрикнул молодой жрец, явно опасаясь подходить ближе.
Ворона тогда не стала спорить, обернулась ко мне:
— Вернись к Вранам, они тебя примут. Позже встретимся.
Так я и попал в гости к Врановскому-Тихому. С тех пор, почти каждый день, мы пересекались с Ольгой на трапезах у князя. Сидели рядом за одним столом, любезничали с окружающими…
Но на все попытки сближения воительница отвечала очень холодно, односложно. Будто бы я и не был ей больше интересен.
Тем удивительнее было то, что недавно произошло между нами. О женщина, ты что, со скуки зла?[12]…
… И вот теперь, неделю спустя, я со своим рюкзаком через плечо, в отстиранном и заштопанном камуфляже, снова стою перед дубовыми воротами Орловского посольства. Многоэтажка, бывшая до войны типовым жилым муравейником, теперь была украшена многочисленными рисунками птиц с верхнего по нижний этаж. И где-то там, в одной из квартир, сейчас должна была находиться Она. Та, кто в который раз свела меня с ума.
— Приёма нет. Военное положение, — издали крикнул мне уже знакомый стражник.
— Можешь Ворону позвать?
— Могу записку передать, — ответил мне стражник, а его напарники почему-то заулыбались.
Я быстро накарябал на листочке “Через два дня, у ворот, в полдень буду ждать. М.”. Передал записку стражнику и, пару минут потоптавшись у входа, развернулся на сто восемьдесят градусов. Под заинтересованными взглядами патрульных, что подпирали ещё один выход из посольского квартала, я перемахнул полосатый шлагбаум и огляделся вокруг.
Напротив меня, на заваленном навозом асфальте, суетились десятки людей. Разномастные: кто с торбой за плечами (значит, местный крестьянин на Торжище); кто в промасленной или прожжённой униформе (работяга с Рабочего Поселка, идёт вкалывать на склады или Каретный завод); пара чёрномундирных патрульных, с ТТшками в кобурах и с золотыми надписями на околышах бескозырок; заросший бородой всадник в шкурах, ведущий за повод навьюченного циклопа (Дикий или Вольный, чёрт их разберёт?!). Шум, гам, гвалт. Обрывки человеческих голосов сливаются в единый хор со ржанием лошадей, визгом свиней и блеянием коз. И над всем этим “ароматным” хаосом — чистое, синее весеннее небо с росчерками дымков из труб.
Мимо меня, звеня колокольчиком, прошелестела карета без лошадей, с извозчиком на козлах. Он небрежно управлял ей, закинув одну ногу на подставку для фонаря. Едва не зацепив циклопа, извозчик дернул рычаг в сторону и карета легонько ударила животное по крупу. Бородач возмущённо крикнул что-то вослед лихачу, протянул руку к луку… Затем глянул на патрульных и, сплюнув, двинулся дальше.
По правую руку, в сотне метров от посольства, высилась сплошная кирпичная стена, с которой и начиналась городская черта. Ворота, с четырьмя массивными башнями, с пулемётами на каждой сверху и танком без ствола, вросшим навеки в грунт прямо перед входом, пропускали вовнутрь по паре телег разом. Небольшая толпа собралась и на выход: приземистый крестьянин с оранжевой повязкой на рукаве мрачно следил за тем, как патрульный без разбору выбрасывает тюки из его телеги; пара других патрульных весело балагурила о чём-то с высоким воином в коричневой медвежьей шкуре. Рядом дёрнулась и обречённо, затылок в затылок, двинулась за ворота колонна прикованных к общей цепи рабов под управлением толстяка-караванщика, что ехал впереди верхом на массивном циклопе. Там был Южный Тракт — по нему в Крысятник заходили в город те, кто путешествовал по земле, из Оленевского княжества, Псиного Царства, Вольных городов, Коммуны и Диких Земель. По нему обратно шли караваны с рабами, зерном, картошкой и много ещё чем…
Вдоль тракта с обеих сторон и до горизонта были разбиты поля с какими-то зелёными насаждениями, где сейчас трудились сотни перемазанных с ног до головы рабов. Бесконечные строения ферм, садов и пашен тянулись прямо от городской стены и до границ с Оленевским княжеством. Крысятник сам обеспечивал себя продовольствием, а ночью свет его окон, говорят, был виден даже из центра Москвы.
— Оставьте меня в покое, я гражданин города! — внезапно закричал кто-то. Толпа расступилась, и я увидел невысокого парня в помятой одежде, которому пара патрульных ловко крутили руки.