— Хорошо, — сказал он. — Тогда надо сказать, что я, в некотором роде, археолог. Кабинетный археолог. Только я ищу следы погибших царств не в земле, а в древних рукописях и на глиняных табличках. Правильнее будет сказать, что я фольклорист и лингвист. Однако мне всегда было интересно самому найти какой-нибудь древний манускрипт или глиняную табличку. В один прекрасный день до меня дошли слухи, что готовится археологическая экспедиция и не куда-нибудь, а на поиски Истинного Лесограда[5]. Я решил, что это — мой шанс и постарался узнать про экспедицию как можно больше.
Моя тень коснулась тени Ларена, я постарался выбросить из головы все посторонние мысли и сконцентрироваться на его голосе.
— Я навел справки и узнал, что экспедицию готовит Лара Уиллис, жрица Луни Охотницы[6]…
Знакомая обстановка кухни поплыла, потеряла контраст и яркость красок, смазалась и, наконец, исчезла. Я сделал еще один глоток чая, не видя уже ни чашку, ни ее содержимого. Мой взор видел сейчас только светлые смазанные кляксы, сквозь которые постепенно стали проступать контуры комнаты, в которой я никогда не был. Судя по всему, это была обеденная зала какого-то ресторана.
— Кажется, я опоздала?
Он представлял ее себе совсем не такой: отчего-то виделась платиновая блондинка с по-эльфийски раскосыми серебристыми глазами, высокая, загадочная и неулыбчивая. Глаза и верно оказались немного раскосыми — возможно, среди предков Лары затесались эльфы, — но на этом сходство с образом закончилось: перед Лареном стояла среднего роста девушка, крепкая и какая-то очень земная. Каштановые волосы свободно падали на приоткрытые плечи, теплые ореховые глаза смотрели уверено и серьезно. Ничего особенного в ее облике, в общем-то, не было. Красива, но мало ли в Ицкароне красивых женщин? Никакой загадки в ней не чувствовалось. Зато в ней чувствовалась сила, бурлящая, как быстрый горный поток, но до поры скрытая в зелени нависающих над этим потоком ив. А голос! Мягкий, негромкий, его хотелось слушать и слушать, полностью раствориться в нем без остатка.
— Ничуть, миледи, это я пришел раньше, — ответил он, почти вскакивая со своего места.
Ладони сделались влажными, а ноги ватными. Он поспешил отодвинуть для нее стул и едва не уронил со стола салфетницу…
— Мы встретились, и я самым наглым образом напросился к ней в экспедицию. Это было несложно: поход нуждался в финансировании, а я не против был расстаться с некоторой суммой денег. Впрочем, уверен, она согласилась бы взять меня и без всякого взноса. Знаете, Энжел, мне впервые в жизни нашлось с кем поговорить о вещах, которые меня очень интересовали. Я археологию имею в виду, конечно, древние языки, памятники былых времен… Согласитесь, это не те темы для беседы, которые каждый сможет поддержать.
— Понимаю, — кивнул я голосу Ларена, сам наблюдая за тем, как они прогуливаются по палубе парохода, любуясь закатом и что-то обсуждая. — Это очень важно, когда есть с кем поговорить, и тебя понимают.
— Да, — сказал эльф. — Это очень важно. Конечно, мы не только об этом говорили, у нас много общих тем нашлось. Дорога до места раскопок заняла чуть меньше месяца: сначала на пароходе по Ицке, затем, по Лунарийском лесу пешком. Лара успела полмира объездить, она же путешествующей жрицей[7] была, да и на разные раскопки чуть ли не с рождения ездила. С дядей — он у нее тоже археологом был. Она о многом могла рассказать и рассказывала, а я готов был слушать ее истории с утра до вечера.
Они шли по лесу цепочкой по двое, пуская вперед самых крепких оборотней, чтобы те прокладывали тропу для всех остальных. Временами приходилось буквально прорубаться сквозь заросли густого кустарника и высокой травы, временами идти можно было и вполне свободно. Вообще, кроме Ларена, Лары и двух ламий-проводниц, все остальные члены экспедиции были оборотнями-волколаками из одной небольшой стаи[8]. Волколаки Лару слушались беспрекословно, а к Ларену относились скорее снисходительно. Разве что вожак стаи поглядывал на эльфа и Лару несколько ревниво, но даже ревность эта была весьма добродушной и ироничной. Ларен, как правило, шел с Ларой рядом и ни этой снисходительности, ни ревности не замечал в силу природной своей рассеянности. Сама Лара внимание эльфа и робкие его ухаживания восприняла благосклонно.
— Не знаю, что она во мне нашла, — признался Ларен. — Ничего такого во мне не было ни тогда, ни сейчас. Книжный червь, впервые выбравшийся из своей библиотеки, я серьезно проигрывал даже тем же оборотням — крепким ребятам, которые в лесу себя как дома чувствовали и были в этой экспедиции намного уместнее и полезнее меня. Но, тем не менее, я видел, что мое общество ей приятно, а потому рискнул, и к тому моменту, когда мы добрались до места раскопок, ночевали мы уже в одной палатке.
5
Живя когда-то в Лунарийском лесу, эльфы называли свою столицу Лесоградом. Несколько раз по различным причинам они оставляли обжитое место и, основывая новый город, не заморачивались с придумыванием нового названия. В результате современный Лесоград, в котором живут теперь в большинстве своем оборотни-ламии, к Первому или Истинному Лесограду отношения не имеет никакого, а в Лунарийском лесу найдется добрый десяток мест, претендующих на то, чтобы считаться колыбелью лунарийско-эльфийской цивилизации.
7
Одна из старших лунных жриц должна периодически бывать во всех крупных святилищах, посвященных Луне, и проводить там торжественные лунослужения. Такую жрицу называют странствующей или путешествующей, ей чаще всего является самая молодая из старших жриц.
8
Волколаки, как правило, живут небольшими семьями-стаями со строгой иерархией внутри нее. Во главе стаи, как правило, стоит вожак. Вторым лицом, а часто и первым, стоит его подруга, если она есть. Далее идут братья вожака с их подругами и прочие члены стаи. Стая может достигать численности в пятьдесят взрослых особей, но это редкость. Как правило, численность ограничивается двумя десятками волколаков.