Все же радовало то, что злобный мут не убил его, а лишь приспособил для мелких поручений. Можно было попытаться убежать — рвануть в сторону со сравнительно безопасной улицы. Но Тим знал: до Форта ему не добраться. Он слишком маленький и слабый. Он понятия не имеет, в какой стороне находится Кремль и примкнувший к его стенам Форт. Но была еще одна причина, чтобы выжить любой ценой, — спасти сестренку, оставшуюся в душном подвале врагов человеческого рода.
У поворота кривой, грязной улицы его остановило протяжно-ленивое:
— Не надоело?
И глухо-недовольное в ответ:
— Не надоело…
Тим замер, ощутив новую волну страха. Так перекликаются нео в своих передовых дозорах. Эти вопли с детства врывались в сон, напоминая о страданиях и смерти, царящих снаружи, за крепкими стенами. Напороться на такую сторожевую десятку и для бывалых дружинников — смертельно опасное приключение. А он должен идти туда один — маленький и слабый…
Тим опустил взгляд. Тяжелый сверток болезненно оттягивал руки. Мальчик шмыгнул носом и зашагал вперед — прямо к безобразному кострищу посреди улицы, с тлеющими в нем костями.
Он ожидал увидеть мутов-дозорных прямо перед собой. Но те возникли по сторонам — незаметно, как тени, даром что с виду неуклюжие уроды. Быстро приблизились, обдавая звериной вонью, и тяжело задышали в затылок.
— Пришло! — прозвучало над ухом.
Тим резко обернулся. Над ним высился крепкий нео со шрамом, перечеркнувшим морду. Настоящий воин, не чета их облезлому надсмотрщику. В бугристых мускулах играла сила и злоба, взгляд тяжелый, мутный.
— Пришло! — разнеслось меж мутами.
Тим все еще не мог понять, что имеют в виду эти страшные полулюди.
— Вот! — сказал он, протягивая сверток.
Здоровяк со шрамом небрежно выдернул сверток из рук мальчишки. Тряхнул — и из дырявой кожи с глухим стуком вывалился на разбитый асфальт массивный тесак на короткой деревянной ручке. Здоровяк поднял оружие, попробовал остроту лезвия и довольно ухмыльнулся облезлому приятелю.
— Мясо пришло! — нетерпеливо облизнувшись, сказал какой-то тощий нео. Откуда-то слева донеслось утробное урчание голодного желудка. Испуганный взгляд Тима выхватил валявшиеся в стороне обрывки грязно-желтой ткани. Из такой была сшита куртка так и не вернувшегося Косого.
Только сейчас до Тима дошло, что он принес этим чудищам.
Инструмент для разделки собственного тела.
Вот, значит, куда они отправляют детей. Хитро придумано: мясо само доставляет себя по отдаленным дозорам. Правда, сколько того мяса в мальчишке? Но что он знает о привычках и вкусах этих чудовищ…
Нужно было бежать, отчаянно прорываться на свободу… Но странное оцепенение овладело телом. Да и куда бежать, когда вокруг переминаются пятеро крепких людоедов?
Нео со шрамом небрежно ухватил мальчишку за волосы, без усилий приподнял, повертел в воздухе, разглядывая «угощение». Тим пискнул от боли, вцепился пальцами в мохнатую лапу. Но мут того будто и не заметил.
— Что-то совсем хилый, — пожаловался он. — Одноглаз совсем жадный стал, мелочь одну присылает. Так и с голодухи сдохнем.
— Давай-давай! — нетерпеливо забормотал тощий. — Мне, чур, печень!
— Не больно ли жирно? — отозвался нео со шрамом. Тесак в его руке мелькал перед носом Тима. Мут задумчиво помахивал этой жуткой штукой, примериваясь, с чего начать разделку. — Дай-ка я ему череп вскрою, давно живыми мозгами не лакомился…
Тим не выдержал и закричал. Нет, завизжал — истошно, тонко, как загнанный в угол крысеныш. Нео заржали. Похоже, крик жертвы для них — лучшая приправа к свежему мясу.
— Горластый, — одобрительно заметил мучитель, легко чиркнув по шее жертвы острием тесака. Из пореза побежала тонкая струйка крови. Нео вывалил черный язык, лизнул. — Вкусный!
Тим уже сорвал голос от крика, омерзительное прикосновение горячего языка чуть не лишило его сознания. Все это казалось дурным сном, страшной сказкой. Но боль настойчиво твердила: все взаправду, малыш…
Мут ухватил мальчика за шею, примерился, чтобы точным ударом снести крышку черепа, открыв доступ к живому лакомству. Размахнулся — и удивленно замер. Рука его отчего-то не завершила удар. Вместо этого крутнулась в воздухе, разбрызгивая темную кровь, и шлепнулась наземь, продолжая сжимать тесак.
Удивились, похоже, и остальные мутанты. Хотя им следовало бы испугаться. Что они и сделали — да только поздно. Слишком уж увлеклись они разделыванием жертвы, потеряв из виду обладателя клинка, отсекшего вожаку руку. В бою так и бывает: потеряешь врага из виду — и снова увидишь его лишь в Краю Вечной Войны, месте встреч убийц всех времен и рас.
Тим еще не успел вывалиться на асфальт из второй, ослабевшей руки мучителя, как все было кончено. Муты сами превратились в рубленое мясо — лакомство для вездесущих падальщиков.
Парнишка еще не понял, что произошло. Он рефлекторно пытался подняться, но ноги скользили в кровавой жиже, вытекавшей из мертвого мута. Неожиданно для себя самого он оказался стоящим на сухом асфальте. Над ним же, возвышаясь горой, стоял незнакомец. Было в нем что-то неуловимо знакомое, хотя этого человека Тим видел впервые.
Догадка пришла быстро. Незнакомец был вестом. Это так поразило мальчишку, что он разом забыл о близости смерти. Мальчик знал, что все взрослые мужчины его племени погибли, сгинули, как и его отец, которого он уже начал забывать. А этот был жив. И стоял во всей красе — длинноволосый, в легкой пластинчатой броне, с парой револьверов на бедрах, с окровавленным мечом в руке. Настоящий воин из сказочных рассказов матери. Где он мог его видеть? Может, когда его, совсем несмышленого, мать несла на себе из далекого Бункера в спасительный Кремль?.. [2]
— Откуда ты здесь взялся, малец? — спросил незнакомец.
— Я не малец, я вест! — гордо сказал Тим. — Такой же, как ты!
— Вот как? — медленно произнес спаситель, разглядывая мальчика. — Тогда шагай за мной, вест. Я отведу тебя к Форту.
Воин вогнал меч в ножны, переступил через труп тощего мута, пнул отрубленную голову и неторопливо зашагал прочь. Тим послушно засеменил следом, не отводя взгляда от изрубленных тел своих неудавшихся убийц. Но, сделав несколько шагов, замер. И произнес дрогнувшим голосом:
— Я не могу идти один!
Незнакомец остановился, вопросительно посмотрел на мальчишку.
— У меня там сестра осталась. — Тим махнул головой в обратном направлении, туда, где осталось страшное логово нео.
— Ей не поможешь, — отрезал незнакомец. — Идем!
— Я не пойду, — мрачно сказал Тим. Даже сжал маленькие кулаки, позабыв, насколько они слабы против монстров этого мира.
Воин внимательно посмотрел на мальчика. Кивнул:
— Что ж, ты и вправду вест. Придется тебе помочь.
Зигфрид прикидывал шансы. И шансы складывались не в их пользу. Мальчишка появился совсем некстати. У воина были другие планы, но братство вестов — это святое. Даже если встреченный тобой вест — несмышленый молокосос. Плюс важное обстоятельство, на которое делает поправку всякий, стремящийся выжить в этом суровом мире, — цена вопроса. Мальчишку, конечно, он не бросит. Но стоит ли жизнь двух здоровых вестов одной маленькой девочки, про которую известно лишь то, что ее удерживают в логове злобных тварей?