Новобранцы в самом деле попытались изобразить этот марш… то есть шагать, как шагают ветераны-легионеры. Но тощий новобранец тут же сбился с шага, едва не упал, Кука наградил его тумаком. Больше всего это походило на возвращение дружеской компании с веселой вечеринки. Впрочем, центурион был к новобранцам несправедлив. Не все казались дохляками и слабаками. В рядах «славной восьмерки» взгляд сразу натыкался на здоровяка с бычьей шеей и квадратными плечами. Центурион готов был поспорить на свое годовое жалованье, что друзья уже нарекли этого парня Малышом или Малявкой.
— Видели у него шрамы на руке? — шепотом спросил Кука. — Интересно, почему центурион остался в бою без щита? Размахивал своей палкой, полируя спины нерадивых бойцов?
— Иди, спроси у него, раз такой умный, — отозвался тощий парень с длинной жилистой шеей, на которой безобразно торчал острый кадык.
— А мы Малыша пошлем! — предложил жизнерадостный пухленький парнишка, явно самый юный в этой компании, и пихнул гиганта в бок. — Пойдешь?
— Прямо сейчас? — Малыш оглянулся.
— Конечно!
Малыш сделал шаг в сторону.
— Ладно, ладно, потом, — смилостивился юнец и дернул Малыша за тунику, возвращая здоровяка в строй.
За новобранцами, стоя возле принципии,[7] наблюдал молодой человек лет двадцати в тунике из желтоватой дорогой шерсти с широкой пурпурной полосой на груди. Сложен он был как Геркулес — высокого роста, широкоплечий, но не красавец: нос — слишком толстый и мясистый, а подбородок, непропорционально маленький, был к тому же изуродован шрамом. Парень явно следил за своей внешностью — волосы его были тщательно завиты, на запястьях сверкали золотые браслеты, небрежно накинутый плащ был такой же новенький и чистенький, как и туника.
Центурион подошел к молодому щеголю и что-то сказал. Что именно, никто из новобранцев не расслышал. Щеголь указал на кого-то из восьми. Похоже, на «цыпленка», которого заподозрили в чтении Цицерона. Валенс обернулся, вновь оглядел пополнение и сказал «нет». Сказал достаточно громко, новобранцы услышали.
— Стоять! — приказал молодой человек, и все восемь замерли. Остановился и Мурена.
Щеголь опять о чем-то заговорил с центурионом.
— Приск, кто это? — шепотом спросил Кука у «цыпленка» в новенькой тунике.
— Судя по всему, военный трибун,[8] из сенаторских сынков. Видишь его тунику с пурпурной полосой? Он трибун-латиклавий, здесь год или два отмается, не дольше, и отбудет в Рим делать карьеру.
— Что ему надо? — Кука прищурился. Он не любил щеголей с завитыми волосами.
— Ищет компанию для игры в мяч! — предположил Приск.
Тем временем трибун и центурион направились к ожидавшим новой команды новобранцам.
— Нам обещали не меньше сотни этой весной, насколько я помню, — расслышали они насмешливый голос трибуна. — Разве восемь равно сотне?
— Надо же… — изумился Приск, — выговор у него провинциальный. А я думал, парень из столицы.
— Вербовщик Сульпиций, чтоб его сожрали стигийские псы, должен был набрать пятьсот человек в Сирии, для нас — не меньше сотни, — разъяснил ситуацию центурион Валенс.
— Видимо, подцепил этих ребят где-нибудь по дороге в ближайшей таверне, — продолжал упражняться в остроумии трибун.
— В Неаполе! — гордо выкрикнул Кука.
— Молчать! — рявкнул центурион. — Молчать, пока не спрашивают.
— Подожди, не надо кричать! — одернул центуриона трибун-щеголь. — Я как раз их спрашиваю. Это вы нашли вчера убитого легионера?
— Мы! — отозвался Кука, взявший на себя обязанности старшего в этой восьмерке.
— Кто именно?
Новобранцы переглянулись.
8