Заключив временный союз с жившими на Среднем Дунае языгами и германскими племенами маркоманнов и квадов, даки во главе с царем Диурпанеем зимой 85/86 г. напали на Мезию. Выступивший против них наместник Гай Оппий Сабин был разгромлен, а его голова превратилась в дакийский боевой трофей. Видимо, почти одновременно начались военные столкновения и в Панноиии. Обстановка складывалась не в пользу римлян, о ее серьезности говорят срочное свертывание римской администрацией всех внешнеполитических проектов в Британии и Германии, отмена дедукции ветеранов. Более того, из западных провинций, а также из Далмации на Дунай были переброшены значительные воинские контингенты. К месту сражений прибыл сам Домициан, который вместе с сопровождающей его свитой разместился в Наиссе (совр. Ниш в Югославии). Мезия из военно-стратегических соображений, как уже упоминалось, была разделена на Верхнюю и Нижнюю.
Император не решился командовать армией лично, а поручил проведение операций префекту претория Корнелию Фуску. Во время гражданской войны 69 г. он являлся прокуратором соседней Паннонии. Яростно поддерживая новую династию Флавиев, сумел возвыситься, удачно командовал флотом и получил за верную службу преторские знаки отличия. Вместе с тем, давая характеристику его личным качествам, Тацит замечает, что Фуск, когда этого и не требовалось, любил прибегать для решения поставленных перед ним задач к крайним и рискованным мерам[23].
Ему удалось очистить от варваров территорию Мезии. Однако, когда весной 86 г. вместе со значительной армией он форсировал близ современного румынского города Корабия Дунай по наплавному мосту из кораблей, начались неудачи. Встречая упорное сопротивление, римские войска с трудом продвигались вдоль Олта вглубь Дакии. Начались дожди. Многочисленные реки, сбегающие с Карпатских гор, разлились. Возможно, именно к этому времени относится краткое упоминание Диона Кассия о том, что солдаты просили императора «отпустить их»[24]. Но честолюбивый полководец, презирающий окружающие его опасности, упорно рвался вперед. На перевале Турну Рошу (Красная Башня) он попал в засаду, устроенную даками, и потерпел сокрушительное поражение. В битве погиб сам префект претория, а также был полностью уничтожен весь V легион Жаворонков. Общие потери римлян, по мнению некоторых исследователей, составили около 15 тыс. человек. После этого сражения воюющие стороны заключили временное перемирие, условия которого, видимо, не понравились дакийской аристократической верхушке. Возможно, она потребовала гораздо больших уступок со стороны римлян, чем было раньше. В результате старый царь Диурпаней передал власть своему племяннику Децебалу как более проницательному и решительному противнику римской агрессии. Дион Кассий в своей «Истории» дает высокую оценку полководческим и дипломатическим способностям Децебала[25], подчеркивая его непреклонность и жесткость в ведении военных действий, умение устраивать неожиданные засады, не только тактически правильно вести сражение, но и организованно проводить отступление, умело использовать результаты одержанной победы. Это был, подобно Ганнибалу или Митридату VI, непримиримый противник Рима. Он потребовал, чтобы каждый римлянин, живущий в Мезии, платил ему ежегодно по два обола, иначе даки продолжат войну и причинят Домициану еще множество неприятностей[26].
Ультиматум царя, однако, принят не был, и в 88 г. военные действия возобновились. На этот раз командующим римскими войсками император назначил нового префекта претория Теттия Юлиана, который, будучи ранее легатом VII Клавдиева легиона, приобрел опыт проведения оперативных операций против задунайских племен. В 69 г. Юлиан наряду с остальными командирами дислоцирующихся в Мезии регулярных воинских частей получил от Отона консульские знаки отличия за участие в отражении вторжения сарматов.
В его распоряжении теперь находилось пять легионов и около пятидесяти вспомогательных частей. Новый командующий изменил направление главного удара. Форсировав Дунай у Виминация (совр. Костолац в Югославии), он пошел путем, которым в начале II в. н. э. воспользуется Траян: через Арцидаву, Берзобис и Аизие на Тибиск (близ совр. Карансебеш в Румынии), а затем к Тапам (близ совр. Девы) — горному перевалу в южных Карпатах, откуда можно было проникнуть в долину маленькой речки Апа Грэдиштя, где на высоте 1200 м находилась столица даков Сармизегетуза.