Во время Третьей Митридатовой войны римляне переходят в контрнаступление. Предупреждая намерения противника, наместник Македонии Аппий Клавдий Пульхр в 78 г. до н. э. успешно действует против фракийцев и преследует их до низовий Истра. До Среднего Дуная во время дарданской кампании добрался его преемник Гай Скрибоний Курион сумевший, по сообщению Фронтина, жесткими мерами укрепить в войсках пошатнувшуюся дисциплину. Апогеем римского наступления в это время явился поход Марка Лициния Лукулла. В 72 г. до н. э. он проникает вглубь Родопских гор, где разбивает враждебные Риму племена. На следующий год полководец возобновил продвижение на северо-восток. Выйдя к побережью Понта, он сумел одну за другой захватить греческие колонии западного побережья. Через десять лет очередной наместник Македонии Гай Антоний Гибрида попытался развить успех, но неожиданно натолкнулся на ожесточенное сопротивление. Весной 61 г. до н. э. близ Истрии в Малой Скифии он был разбит объединенными войсками гетов, бастарнов и греков, а сам попал в плен. Это поражение а также вспыхнувшая вскоре гражданская война приостановили римское продвижение к Дунаю.
Новый виток римского наступления на нижнедунайские племена начался во второй половине I в. до н. э. Мысль о завоевании земель между Балканами и Дунаем вынашивал еще Цезарь, но на практике осуществил лишь его внучатый племянник Октавиан. Выход к берегам крупнейших европейских рек как нельзя лучше соответствовал его стратегическим принципам активной обороны. Широкие водные массивы должны были, по мысли Августа, стать существенной преградой на пути проникновения в империю варварских орд. Дунай в этом отношении не являлся исключением. Кроме того, плодородные долины его низовий со сравнительно редким после длительных кровопролитных войн населением были удобными для колонизации, а в горных районах имелись залежи серебра и золота.
Поводом к вторжению послужило очередное переселение бастарнов, которые зимой 29/28 г. до н. э. перешли Дунай, намереваясь захватить земли дружественного Риму фракийского племени денделетов, живших у границ Македонии. Наместник провинции, внук знаменитого триумвира Марк Лициний Красс Младший со значительной армией двинулся им навстречу. Покорив по пути ряд фракийских племен, живших на западе Балканских гор (античный Гем), он догнал отступающих варваров на реке Цибр (совр. Цибрица в Болгарии). В произошедшей битве Красс лично убил в поединке вождя бастарнов Дельдона. Одержав победу, наместник Македонии, в отличие от своих предшественников, не повернул обратно, а начал поход вдоль нижнего течения Дуная на восток, подчиняя жившие здесь племена трибаллов и мезов. Римские войска, по свидетельству античных источников, действовали крайне жестоко, отрубая мужественно сопротивляющимся фракийцам держащую меч правую руку. В Малой Скифии Крассу удалось внести раскол среди гетов, поставив значительную их часть в клиентскую зависимость от Рима. 4 июля 27 г. до н. э. счастливый полководец отпраздновал триумф.
Однако создание на завоеванных землях новой провинции затянулось еще почти на полстолетия. Первое официальное упоминание о ней относится к началу правления Тиберия (14-37 н. э.). А окончательно ее границы оформились лишь при Клавдии, когда после захвата Римом Фракийского царства к Мезии была присоединена территория Малой Скифии. С этого времени небольшая нижнедунайская провинция, разделенная Домицианом Флавием в военно-стратегических целях в 86 г. н. э. на Верхнюю (совр. Сербия) и Нижнюю (совр. Северная Болгария и Добруджа в Румынии), превратилась в главный плацдарм для наступления римлян на Дакию.
Первые столкновения римлян с задунайскими племенами. Дакийские войны императора Домициана
По свидетельствам античных источников, знакомство римлян с даками произошло задолго до образования провинции Мезии. В 75-73 гг. до н. э. проконсул Македонии Гай Скрибоний Курион, преследуя разбитых дарданов, дошел до отрогов южных Карпат, но двигаться дальше не решился, испугавшись мрака открывшихся у Железных Ворот ущелий. Против гетов, во времена Буребисты угрожавших Фракии и городам западного побережья Понта, планировал совершить поход Цезарь[13]. Ранняя смерть диктатора помешала осуществить этот проект.
При Августе обстановка на Нижнем Дунае продолжала оставаться напряженной. С наступлением зимних морозов дакийский царь Котизон по льду переходил вместе со своими дружинами замерзший Истр, разоряя на правом берегу области будущей провинции Мезии[14]. Литературные источники этого времени пестрят упоминаниями о дакийской угрозе, а сосланный в Томы (совр. Констанца в Румынии) Овидий постоянно упоминает в «Посланиях с Понта» о набегах гетов, переселениях сарматов.