Родился в 1883 г. в семье владельца молочной фермы в г. Елисаветграде на Украине. С конца 90-х гг. начал изучать марксизм, а в 1901 г. вступил в социал-демократическую организацию своего города. После II съезда РСДРП примкнул к большевикам и проводил активную революционную работу в их рядах. Подвергался преследованиям со стороны царских властей. Уехал за границу, где несколько лет обучался в Берлинском университете, одновременно ведя партийную работу.
В 1903 г. Зиновьев лично познакомился с Лениным, и не позднее следующего года началась их переписка, практически продолжавшаяся всю жизнь.
С началом революции 1905―1907 гг. Зиновьев вернулся в Россию, вел большую работу как член Петербургского комитета РСДРП. За Московской заставой он был хорошо известен как агитатор Григорий Московский. В 1907 г. Зиновьев — делегат V съезда РСДРП, на котором вошел в состав ЦК и Большевистского центра. Вместе с Лениным он участвует в ряде большевистских изданий и является одним из редакторов газеты «Социал-демократ». После очередного ареста в 1908 г. в Петербурге Г. Е. Зиновьев вслед за В. И. Лениным уезжает в эмиграцию.
Н. К. Крупская вспоминала: «Приехали из России Зиновьев и Лилина.{52} У них родился сынишка, занялись они семейным устройством».[3]
Поражение первой народной революции в России и наступление реакции поставили перед большевистской партией новые задачи: сохранение нелегальной организации, укрепление связей партии с массами, накопление сил, подготовка новой революции. Решение этих задач усложнялось борьбой против меньшевиков-ликвидаторов и отзовистов — «ликвидаторов наизнанку», как назвал их В. И. Ленин. Борьба принимала тем более острый характер, что против Ленина и большевиков выступили их противники на международной арене. Сразу после приезда в Швейцарию Зиновьев активно включается в эту ожесточенную борьбу. В августе 1908 г. меньшевики предприняли настойчивую попытку ликвидировать ЦК и сорвать созыв партийной конференции. В борьбе против ликвидаторов партии Зиновьев активно помогал Ленину, о чем свидетельствуют впервые опубликованные в 1933 г. материалы Пленума ЦК РСДРП, состоявшегося 11―13 (24―26) августа 1908 г.[4]
В декабре 1908 г. В. И. Ленин и Н. К. Крупская переезжают в Париж, куда вскоре приехали и Зиновьевы. 21―27 декабря 1908 г. (3―9 января 1909 г.) там состоялась V Общероссийская конференция РСДРП. Важнейшим ее результатом было осуждение ликвидаторства. На Пленуме ЦК, состоявшемся после конференции, было принято решение о том, что «Социал-демократ» становится общим органом партии. В редакцию газеты от большевиков вошли В. И. Ленин, Г. Е. Зиновьев, Л. Б. Каменев.
Важную роль в борьбе против ликвидаторства сыграла газета большевиков «Пролетарий», в которой Зиновьев принимал самое активное участие, являясь одним из ее редакторов и подписывая вместе с Лениным некоторые официальные редакционные документы.[5]
В апреле 1909 г. между редакцией «Пролетария» и историком М. Н. Покровским возник конфликт, в котором некоторые большевики (например, И. Ф. Дубровинский) винили редакцию. В связи с этим Ленин писал Дубровинскому: «Пусть мы сделали с Покровским ошибку (я готов это допустить и вину всецело взять на себя, ибо уговорил Григория я)…».[6]
Летом 1909 г., отдыхая вместе с Надеждой Константиновной в Бомбоне, Ленин регулярно писал Зиновьеву, инструктируя его насчет «Пролетария» и «Социал-демократа», давая советы, рассказывая о планах своих статей. Есть в этих письмах очень ценные характеристики некоторых людей, в том числе Л. Д. Троцкого, Л. Б. Каменева, Д. Б. Рязанова и др. Владимир Ильич рекомендует Зиновьеву написать статьи по ряду вопросов и помогает ему в их подготовке.
В Бомбоне Ульяновы пробыли немногим больше месяца, и за это время Ленин написал Зиновьеву не менее четырех писем.
Из письма Ленина ученикам Каприйской школы, написанного в Бомбоне, видно, что они приглашали на Капри в качестве лектора не только его, но и Зиновьева.[7] Из писем Ленина 1909―1910 гг. явствует, что он был солидарен с Зиновьевым в решении большинства вопросов.[8]
Важным событием в деле борьбы партии против ликвидаторов, отзовистов и троцкистов явилось расширенное совещание редакции газеты «Пролетарий», состоявшееся 8―17 (21―30) июня 1909 г. в Париже. Совещание проходило под руководством В. И. Ленина, который его подготовил и написал тексты основных документов. Г. Е. Зиновьев занял здесь примиренческую политику по отношению к Троцкому. Это, в частности, выражалось в том, что он и Л. Б. Каменев добивались, чтобы органом ЦК была признана венская газета Троцкого «Правда». Совещание приняло предложение Зиновьева: договориться с Троцким о превращении его газеты в орган ЦК. В связи с этим В. И. Ленин писал Зиновьеву 11 (24) августа 1909 г.: «Насчет „Правды“ читали ли Вы письмо Троцкого к Иноку?{53} Надеюсь, убедились, если читали, Троцкий повел себя, как подлейший карьерист и фракционер типа Рязанова и Ко».[9]