На горизонте между холмами появились зубчатые башни большого замка. Вскоре путники, преодолев цепь холмов, оказались на берегу небольшого озера, берега которого поросли густым кустарником. Склоны холмов сбегали в озеро, переходя у воды в низкий берег. На середине озера возвышался величественный замок. Сложенный из камня рыжего оттенка, он создавал впечатление удивительно пропорционального и законченного ансамбля, органично вписывающимся в окружающий его пейзаж. Прямоугольный в плане, он имел восемь высоких башен — на углах возвышались круглые зубчатые башни, а в середине каждой из стен были дополнительно выстроены четырехугольные массивные башни, одна из которых была проезжей. Имевшая в себе широкие ворота, она была дополнительно укреплена навесными бойницами — машикулями и выступами со множеством бойниц. К башне была проложена широкая дамба, переходящая в деревянный мост, который в случае необходимости было легко разобрать, превратив тем самым замок в остров. Толстые стены крепости, сложенные из массивных каменных блоков, отвесно уходили в воды озера. В середине крепости возвышался мощный квадратный донжон, на котором развевались сине-красные флаги — с цветами герба его хозяина. На башне над воротами была глубоко вырезана дата, свидетельствующая о том, что замок был выстроен четыреста лет тому назад. Ворота были открыты. Назвав себя страже, путники были пропущены в замок. Во дворе крепости было выстроено несколько построек — конюшня, кузница, амбар, но главным строением в нем был донжон. Огромная четырехугольная башня была как минимум вдвое выше всех прочих башен в крепости. Наверху донжона имелся зубчатый парапет, а на его углах были выстроены небольшие дополнительные башенки. К всадникам подошли воины и приняли у них коней. Боброк и Свид, сопровождаемые сержантом[19] герцог прошли внутрь донжона. Поднявшись вслед за сержантом по винтовым лестницам, проложенным с толще мощных стен, они оказались в покоях герцога.
— Вот уже за шесть месяцев подать не взыскана! — послышался раздраженный голос из-за неплотно прикрытых дверей.
Ему невнятно что-то ответил извиняющимся тоном другой голос.
— Завтра же предоставить мне опись землевладельцев с точными размерами наделов и роспись податей! — продолжал все тот же голос.
Сержант вошел в дверь, и голоса тут же смолки. Представив хозяину замка гостей, сержант пригласил их войти в дверь. Свид и Боброк прошли вовнутрь и оказались в большой, богато украшенной комнате, стены которой были обтянуты красным бархатом, а потолок расписан фресками в красных и золотых тонах. За массивным столом сидел сам герцог Эдельстан. Это был человек в возрасте, с большой головой и одутловатым лицом. Небольшая борода и усы были аккуратно подстрижены и были почти полностью белыми, будто обсыпанные мукой. Несмотря на значительный возраст, в нем чувствовалась сила и ловкость, поддерживаемые многолетними физическими нагрузками и упражнениями с оружием. Герцог был одет в богатые бархатные одежды, а на его шее висела массивная золотая цепь, украшенная самоцветами. Перед ним стоял высокий человек в темной одежде с бумагами, по всей видимости, казначей. Заметив вошедших гостей, герцог нетерпеливым знаком отпустил казначея и встал навстречу гостям. Его цепкий и тяжелый взгляд уставился на вошедших. Но, узнав Боброка, он улыбнулся ему:
— Давно уже не приходилось видеть тебя, Боброк. И еще меньше ожидал тебя увидеть тебя здесь. Поэтому рад видеть тебя вдвойне. Какими судьбами ты оказался в нашем королевстве? И кого это вижу с тобой?
— Это Свид, мой боевой товарищ еще по Торговому союзу, — представил Свида Боброк. — Мы прибыли сюда из Хевина на хулке Свида в порт Кенелма. В настоящее время я разорвал контракт с Братством и теперь больше не служу ему. Мой флот пойдет в Велигаст на усиление флота Северного предела.
19