— Самые быстрые на крутом повороте держат за полсотни «же», — обратил внимание Шпиндель. — Мясу такого не сдюжить. Беспилотники.
— Мясо можно укрепить, — заметил Сарасти.
— Если в нем столько арматуры, можно уже не заниматься казуистикой и честно назвать его техникой.
Морфометрические показатели были абсолютно идентичны. Четыреста тысяч ныряльщиков, и все одинаковые. Если в этом стаде и заправлял свой альфа-самец, на вид его было не отличить.
Как-то ночью — в том смысле, в каком на борту была ночь — я вышел к наблюдательному блистеру на слабый вой терзаемой электроники. Оказалось, Шпиндель наблюдает за шумовками. Он затворил броневые створки, скрыв звезды, и на их месте построил маленькую аналитическую берлогу. По внутренней поверхности свода рассыпались графики и окошки, словно не вмещаясь в виртуальном пространстве под черепом Шпинделя.
Тактические диаграммы освещали его со всех сторон, превращая тело в яркий витраж мерцающих татуировок. Человек в картинках.
— Заглянуть можно? — спросил я.
Он хмыкнул: мол, да, но не настаивай особо. В пузыре шипел и булькал проливной дождь, заглушаемый привлекшим меня визгом.
— Что это?
— Магнитосфера Бена. — Он не оглянулся. — Здорово, а?
Синтеты на работе мнения не имеют; это сводит к минимуму влияние наблюдателя. В тог раз я позволил себе маленькую слабость.
— Помехи хорошо шумят. А без скрипа можно было обойтись.
— Шутишь? Это же музыка сфер, комиссар. Прекрасно. Как старый джаз.
— Джаза я тоже никогда не понимал. Шпиндель пожал плечами и убил верхние частоты, позволив дождю шуметь вокруг нас. Его подергивающийся от тика глаз задержался на замысловатой диаграмме.
— Хочешь ударную тему для своих заметок?
— Конечно.
— Лови.
Он ткнул пальцем, и свет блеснул на сенсорной перчатке радугой, словно на крыле стрекозы: спектр поглощения, раз за разом вы водимый на дисплей. Яркие пики вскидывались и опадали, вскидывались и опадали с пятнаднатисекундным интервалом.
Титр не подсказывал мне ничего, кроме длин волн в ангстремах.
— Что это?
— Ныряльщики газы пускают. Эти сволочи сбрасывают в атмосферу сложную органику.
— Насколько сложную?
— Пока трудно сказать. Следы слабые и рассеиваются в два счета. Но как минимум сахара и аминокислоты. Может, белки. Может, еще сложнее.
— Может, жизнь? Микробы? Инопланетный проект терраформирования…
— Смотря как определять жизнь, — заметил Шпиндель. — Там даже дейнококк[26] долго не продержится. Но атмосфера — она большая. Если ребята перерабатывают ее прямым методом… надеюсь, они не очень торопятся.
А если торопятся, работа пошла бы намного быстрее, если использовать саморазмножающуюся затравку.
— На мой взгляд, смахивает на жизнь.
— Больше похоже на распыление удобрений. Засранцы превращают всю долбаную планету в рисовый чек больше Юпитера размером. — Он жутковато ухмыльнулся. — У кого-то ба а-а-альшой аппетит, а? Начинаешь подумывать, а не взяли ли уже нас числом.
На следующем собрании информация, добытая Шпинделем, заняла центральное место. Черту подвел упырь.
— Самореплицирующиеся фон-нейманы, р-селекция.[27] — Наглядные пособия плясали на столе. — Семена всплывают и прорастают шумовками, шумовки собирают сырье в аккреционном поясе. Орбиты плывут немного; пояс еще не устоялся.
— Незаметно, чтобы это стадо размножалось, — заметил Шпиндель. — Никаких следов фабрики по их производству?
Сарасти покачал головой.
— Может, она разбирается. Идет на материалы. Или стадо прекращает размножение, достигнув определенной численности.
— Это всего лишь бульдозеры, — напомнила Бейтс. — Будут и жильцы.
— И немало, да? — добавил Шпиндель. — Мы тут, если чего, и пикнуть не успеем.
— Но они могут еще сотни лет не показываться, — вставила ноту скепсиса Джеймс.
Сарасти пощелкал языком.
— По-вашему получается, именно эти устройства строят светлячков? Объект Бернса-Колфилда?
Вопрос был риторический. Шпиндель все равно ответил.
— Не представляю, как.
— Значит, этим занимается кто-то другой. И он уже здесь.
Все помолчали немного. Графы Джеймс плыли и тасовались в тишине; когда она снова открыла рот, на поверхность сознания загадочным образом всплыла ее более молодая ипостась.
— Если они решили устроиться в таком месте, их среда обитания совершенно не походит на нашу. Это обнадеживает.
Мишель. Синестет.
— Белки. — Глаза Сарасти скрывались за непрозрачным визором. — Биохимическая совместимость. Они могут нами питаться.
— Кем бы ни были эти существа, они даже не нуждаются в солнечном свете. Нет соперничества за территории, нет соперничества за ресурсы, нет основы для конфликта. Нет никакой причины, по которой мы не смогли бы превосходно договориться.
— С другой стороны, — заметил Шпиндель, — технология предполагает агрессию.
Мишель легонько фыркнула.
— Если верить хунте историков-теоретиков, которые никогда в жизни не встречали инопланетянина, года. Может, сейчас нам удастся посадить их в лужу. — И в следующий миг она пропала, ее проявления смело, как листья ветром, и место ее заняла Сьюзен Джеймс со словами: — Почему бы нам просто не спросить у них?
— Спросить? — повторила за ней Бейтс.
— Там внизу четыреста тысяч роботов. Откуда мы знаем, что они не умеют разговаривать?
— Мы бы услышали, — объяснил Шпиндель. — Это беспилотники.
— Пингануть можно. По крайней мере, особого вреда от этого не будет. Уверенности ради.
— Даже если они разумны, нет никакого повода ожидать от них ответа. Язык и интеллект не так четко коррелируют даже на Зе…
Джеймс закатила глаза.
— Ну почему не попробовать, по крайней-то мере?! Мы сюда ради этого явились. Во всяком случае, я. Дать этот чертов сигнал, и все.
После недолгой паузы эстафету подхватила Бейтс.
— Сюз, с точки зрения теории игр затея скверная.
— С точки зрения теории игр. — В устах Джеймс это прозвучало ругательством.
— Лучшая стратегия — зуб за зуб. Они пингуют нас — мы пингуем в ответ. Сейчас мяч на их стороне поля; если Мы отправим еще один сигнал, то можем выдать слишком много.
— Я знаю правила. Аманда. По ним выходит, что, если другая сторона не возьмет инициативу на себя, мы будем игнорировать друг друга до конца миссии, потому что теория игр запрещает унижаться.
— Это правило применимо, только когда имеешь дело с неизвестным игроком, — объяснила майор. — Чем больше мы узнаем, тем больше у нас появится вариантов.
Джеймс вздохнула.
— Просто… вы все отчего-то предполагаете, что они враждебны. Словно достаточно будет одного радиообращения, чтобы они набросились на нас.
Бейтс пожала плечами.
— Осторожность кажется уместной. Пускай я вояка, но не рвусь наступать на мозоли ребятам, которые скачут от звезды к звезде и терраформируют коричневые карлики. Никому здесь не надо напоминать, что «Тезей» — не боевой корабль.
Она сказала «никому», а имела в виду — Сарасти. А тот, сосредоточившись на своих целях, не ответил. По крайней мере, вслух; но его профили изъяснялись другим, неслышным языком.
«Пока нет», — говорили они.
Бейтс, кстати, была права. Официально «Тезей» проектировался для разведки, а не для боя. Без сомнения, наши хозяева предпочли бы нагрузить его ионными пушками и ядерными бомбами наряду с научным оборудованием, но даже теленигилянионный топливопровод не мог нарушить третьего закона Ньютона. Вооруженный прототип пришлось бы разрабатывать слишком долго; груженный тяжелой артиллерией, более массивный, он бы гораздо дольше разгонялся. Время важнее оружия, решили наши господа. Если будет время, фабрикаторы в случае нужды могут построить почти все, что нам нужно. Чтобы с нуля воссоздать ионное орудие, времени уйдет немало, и сырье нам, возможно, придется добывать на астероиде поблизости, но мы бы справились. Если наши противники согласятся обождать честной игры ради.
26
27