Борьба с махновщиной вступала в решающую фазу. 2 декабря 1920 г. командование 4-й армии издало приказ об объявлении Мелитопольского, Берлинского, Александровского и Мариупольского уездов на осадном положении. Населению запрещалось появляться на улице и выезжать из населенных пунктов после 10 часов вечера. Лица, захваченные после указанного времени без соответствующего пропуска, подлежали немедленному расстрелу без суда и следствия. Такое же наказание ждало и тех, кто укрывал или оказывал помощь махновцам9'1.
События развивались совсем не так, как предполагал Махно. Он надеялся на более длительную передышку. Правда, теперь у него вновь были развязаны руки, и он мог вести открытую борьбу против частей Красной Армии.
Вырвавшись из западни, Махно остановился лагерем в 25 верстах от Гуляйполя на ночлег. Связь с Полевой армией была прервана, ее судьба неизвестна. До 10 ноября между Гуляйполем и махновскими войсками в Крыму сообщение осуществлялось через конных курьеров. Затем вся информация от Крымской группы поступала по телеграфу, но 15 ноября и он замолчал338. С тех пор ни Махно, ни его штаб не знали, что с Каретниковым и его отрядами. На них батька очень рассчитывал, надеялся, что вместе с ними к нему придут перешедшие на сторону повстанцев части Южного фронта. Махно рассчитывал и на поддержку крестьянства Александровского, Мелитопольского, Бердянского и других уездов, предполагал, что они также пополнят повстанческую армию. На заседании Совета Революционной повстанческой армии Украины (махновцев) 29 ноября 1920 г., проходившем в селе Константиновне, на котором решался вопрос о том, что делать дальше, Махно дал указание: «Временно по силе возможности уклоняться от боев и заняться энергично организацией армии и объединением повстанческих отрядов, а также стараться связаться с отрядом Удовиченко» и окдать возвращения Крымской группы Каретникова339.
Борьба частей Красной Армии против махновцев в ноябре — декабре 1920 г. в основном сводилась к попытке окружить и уничтожить повстанцев. Не имея точных сведений о расположении их отрядов, советские войска тратили свои силы неэффективно. Они охватывали крупные районы, где, по их предположению, могли находиться бандиты. Однако махновцы легко просачивались сквозь заслоны, разбиваясь на мелкие группы. Тактика Махно была следующей: он делал стремительный наскок, брал какую-либо бригаду или полкв плен, отнимал обозы, патроны, орудия и т. п. и выскакивал из кольца340. Такие операции батька постоянно проделывал в районе Верхний Токмак — Пологи — Мариуполь — Бердянск. «Не потрепанный и ослабленный, — как отмечало командование советских войск, — а наоборот, усиленный и вновь снабженный всеми видами боевого довольствия — оружи ем, патронами, снаряжением, обозом и людьми, «гулял» он после таких набегов с высоко поднятой головой, твердо убежденный в своем превосходстве — моральном и материальном, он еще глубже врастал своими корнями победителя и «освободителя» в кулацко-шовинистическую гущу украинского повстанчества и безалаберной толпы уголовщины всякого ранга»341.
Махно учитывал тот факт, что и его войска, и Красная Армия по своему составу были в основном крестьянскими и особой классовой вражды между ними, между их бойцами вначале почти ж существовало. Нередки были случаи, когда красноармейцы, увидев перед собой обычных крестьян из махновского войска, недоумевали: зачем с ними сражаться, ведь это не те буржуи или
офицеры, с которыми они привыкли воевать за долгие годы гражданской войны. Многие по-прежнему считали махновцев своими союзниками. Неудивительно, что 3 декабря 1920 г. повстанцам удалось разоружить 370-й полк 42-й стрелковой дивизии в селе Томашовке". Сокрушительное поражение в тот же день нанесли махновцы Киргизской кавбригаде.
С утра бригада выстроилась в селе Комарь для выступления против повстанцев в район деревни Богатырь. Вся улица была занята колонной, сторожевые заставы были уже сняты, авангард стоял на окраине села, и комбриг со штабом, находясь в голове колонны, ожидал завершения построения. За час до этого из села выехали махновские разведчики, которые узнали не только маршрут предстоящего движения, но и силы красных. Эти сведения были доложены лично Махно, который находился невдалеке с отрядом в 4 тыс. повстанцев при 8 орудиях.