Нам известно, что он окончательно оставил школьную парту в тринадцать лет. «Маршал не в полной мере обладал знаниями, которые обычно получают в школе. Он едва умел обращаться с картой», — подчеркнёт его адъютант Луи Клуэ.{21} Но не будем преувеличивать и описывать его как неграмотного простолюдина, который стал герцогом и князем. Было бы несправедливо сравнивать его с Лефевром, будущим герцогом Данцигским, о котором Наполеон говорил: «В его донесениях столько глупости, что я в них ничего не понимаю; надеюсь, что Мерлен приедет к нему и научит его читать». В лагере Монтрёй ясность и точность приказов и сообщений Нея вызывали общее уважение, и следует отметить, что «документы его были тщательно отредактированы и написаны безукоризненным почерком».{22} Стараясь отдалить Мишеля от крестьянского труда и бочарного ремесла, отец направил его, хотя и ненадолго, учиться на нотариуса, где он и приобрёл чувство слова.
Перед чёрной доской, закрывавшей горизонт мечтательному мальчику, проходят тоскливые минуты под руководством мэтра Валетта, адвоката в Саарлуи, который использовал его в качестве переписчика. День за днём исписывать пачки бумаги — что может быть тоскливее для порывистой души? На его лице появляется гримаса неудовольствия, когда отец сообщает, что он нашёл ему новое место обучения профессии нотариуса — на этот раз у королевского прокурора. Молодой человек видит в этом только тяжёлую и неблагодарную работу. Ежедневный труд, состоявший в перебирании кип обвинительных заключений прокурора, угнетает пятнадцатилетнего Мишеля, который оживает только тогда, когда получает должность надзирателя на шахтах Апенвейлера, а позже — на металлургическом заводе в Салеке. Эта работа больше подходила его натуре, но и она не могла победить его первое увлечение. Если бы всё определялось его желанием, он уже давно был бы солдатом.
Пьер Ней прибегает к различным уловкам, чтобы отдалить сына от мыслей о военной карьере, хотя военная форма не презирается в таком приграничном городе, каким был Саарлуи. Здесь у входа в общественные заведения вы не найдёте объявлений, которые можно было увидеть в других провинциальных городках: «Собакам, девушкам и солдатам вход запрещён». Но владелец бочарной мастерской прекрасно понимает, насколько иллюзорны надежды на военные нашивки, когда ты простолюдин. Став военным, его сын будет обречён на однообразную жизнь с нищенским жалованьем в каком-нибудь заштатном городке. Такие аргументы не собьют Мишеля Нея с выбранного пути. Не предупредив родителей, он пешком отправляется из Саарлуи в Мец, чтобы поступить в военную службу. Это был поворотный момент его жизни, ему хотелось петь от радости.
Мец, 6 декабря 1788 года.[8] Крепко сложенный молодой человек, чья рыжеватая шевелюра заметна издалека, переступает порог вербовочной конторы гусарского полка. Фамилия: Ней. Имя: Мишель. Возраст: девятнадцать лет. Писарь отмечает данные, которые могут понадобиться в случае дезертирства. Дальше следуют измерения. Рекрут из Саарлуи ростом почти 5 футов 6 дюймов (1,78 м), что в армии ценится. Высоким солдатам легче управляться с длинным ружьём того времени. Героическая внешность и мощное телосложение производят благоприятное впечатление. Если бы недостаточный рост стал препятствием, он, возможно, поступил бы, как некий Деллар, молодой доброволец, который, «чтобы обмануть несколько потерявшую бдительность комиссию, прибегнул к хитрости: засунул колоды карт в сапоги».{23} При зачислении рекрут оставался одетым, чтобы избавить окружающих «от запахов тела, мало привыкшего к мылу». Осмотр зубов производили очень внимательно, так как беззубый солдат не мог надорвать бумажный патрон. Ответственный за набор был обязан отобрать нужное количество рекрутов, поэтому старался не замечать некоторые умственные недостатки: простаки и более менее состоятельные жулики — вот кто в основном представал перед ним.
Как только поставлена жирная печать «Годен», новобранец облачается в желанную форму, знак принадлежности и первый повод гордиться новым положением. Именно форма делает человека солдатом. Скорее всего, глаза Нея светились удовлетворением, когда он увидел себя в форме, которая, безусловно, была ему к лицу. Суконный ярко-красный ментик с жёлтыми галунами, доломан небесно-голубого цвета, малиновый шерстяной пояс, специальная кавалерийская ташка, украшенная полковой эмблемой, кивер с белым султаном и, непременно, венгерские полусапожки. Запахнувшись в просторный синий плащ, наш лотарингец, превратившийся в разодетого матадора, теперь может вступить на героическую стезю.
8
Многие историки, среди которых и Жорж Сие, считают, что Ней поступил на военную службу в феврале 1787 года. Ошибка основана на апокрифических «Воспоминаниях…» маршала, где без объяснений приводится эта дата