Закрыв глаза, я позволил себе пару мгновений слабости. Окунулся в тот день, когда впервые взял своих мальчиков, своих первенцев-близнецов на руки. Сыновья — залог моего бессмертия, ибо для мужчины не может быть ничего важнее, чем собственное продолжение в веках. Я сохранил в памяти их безусловную любовь. Она и теперь казалась мне реальной, словно каким-то образом мне выпал шанс вновь вернуться в прошлое. Будто я не потерял их обоих, пусть каждого по-разному. Со вздохом отстранившись от иллюзий, я открыл глаза. Отполированный матовый шар, выполнив предназначение, уже больше ничем не мог помочь. Магическая вещица продолжала хранить молчание.
Когда-то давно, воспитывая сыновей, я видел в старшем изъян. Слишком неуступчив и упрям, так мне казалось. В отличие от младшего брата, он с раннего детства рос самодостаточной личностью. Вот и теперь попытка поговорить с ним завершилась ничем. О результатах этой короткой беседы я, к сожалению, узнаю в лучшем случае через десятицу.
Время, впрочем, все расставит по местам. День за днем, год за годом Зорян доказывал, что я не ошибся. Да, по силе и духу мои мальчики были равны, но там, куда в итоге отправился младший, требовались не упорство и решительность, а бесконечное терпение. Мне же стоило позволить сыну выдохнуть, успокоиться и выполнить мою просьбу о помощи. Тяжело вздохнув, я поднялся из-за стола и подумал, что стоит сообщить жене, что ее старший сын, возможно, скоро приедет с ней повидаться.
Я знал, что эта новость обрадует ее. Так же, как знал, что смерть Межи ее почти уничтожила. Но не зря у нас родился такой упрямец! Ему было от кого унаследовать эту черту характера. Выходя из кабинета, я с улыбкой вспоминал те дни, когда пытался завоевать эту невозможную женщину, свою жену. И день нашей первой встречи — тоже.
Она была странной, выбранная для меня невеста. С виду застенчивая и покорная воле родителей кукла: красивая, ухоженная, и слишком предсказуемая, похожая на всех предыдущих. Никакого простора для фантазии, одежда, пожалуй, даже чересчур строгая. А потом — как удар под дых: на внутренней стороне запястья яркий рисунок, который иглой наносили сторонники возвращения власти в руки потомков правящего рода. Ни мать, ни отец, по всей видимости, не догадывались о политических взглядах потенциальной невестки, а ведь именно наша семья имела самое прямое отношение к желающим сменить правящую верхушку. Предки с отцовской стороны являлись единственными прямыми потомками давно убитого кнеса.
С первого взгляда, еще когда не заметил крохотный трохидов[3] рисунок на запястье, я твердо решил, что церемониться с этой девчонкой не буду. Я хорошо разбирался в людях, и мне совсем не хотелось видеть своей женой запуганную и забитую паиньку, не заслуживающую ни минуты моего внимания. Впрочем, как и любую другую одобренную матерью кандидатуру.
Мало того, пришедшая в мой дом в сопровождении родителей девушка показалась мне не просто болезненно робкой, но совершенно пустоголовой, к тому же, твердо уверенной, что после обряда станет мне ровней. Мне, у которого за плечами остались десяток лет службы при дворе ллаэрла и многолетняя школа интриг в Совете Предиктов[4]. В чем равной мне могла стать эта домашняя девочка, если с самого ее появления на нашем пороге было видно, что она полностью лишена собственного мнения, во всем полагается на суждения и вкусы родителей. Даже на смотрины и то вырядилась в унылую до оскомины черно-серую поневу, волосы заплела в косу столь туго, что ни единой волосинки не выбилось, и свято верила, что я обращу на нее свое внимание.
Большую часть вечера я только подтверждал свое первое впечатление, пока случайно не встретился взглядом с кандидаткой в супруги. Заглянул в ее глаза и понял, что меня так злило и раздражало на протяжении всего ужина. Ее глаза… Они будто принадлежали совершенно иной личности, будто в плоском пыльном портрете кто-то прорезал смотровые оконца, и теперь через эти отверстия заглядывала в мир огненная саламандра. Взгляд Чаяны меня обжег. И я далеко не сразу осознал, что они походили на бешенные глаза раненного, загнанного в клетку дикого зверя, который дошел до той степени отчаяния, что готов рвать любого ради глотка свободы.
Родители тем временем смотрели на меня просительно, не решаясь выказать недовольства моей отстраненностью — характер у меня был не сахарный. И я сдерживался, молчал, изучал эту гостью, знал, что родители правы, что мне давно пора обзавестись семьей, что они желают мне добра. Ни родители, ни старшие сестры не понимали, что для меня важнее всего не преданная молчаливая супруга, не целый выводок детей от нее, что в моей жизни есть цель гораздо более глобальная и значительная, что мне плевать на житейские мелочи. И на девушек, готовых ради «простого женского счастья» принести себя в жертву моим амбициям, мне тоже начхать.
3