Обратно не собираюсь.
Он внезапно вложил меч в ножны и направился на выход из стен сооружения. Он принял решение.
Глава 18. Путь берез
Шел четвертый день среди берез. Туман, который образовался ночью, катился через лес набегающими волнами. Это была призрачная картина, бледная и серебристая, ничего зеленого или синего не было видно. В клубах тумана исчезали деревья, их прямые белые стволы одинаковой толщины от корней до крон. Сотни тысяч берез были выращены из семян уникального материнского дерева, и только угольно-черные шрамы там, где ветви обломились, были единственным способом отличить одно дерево от другого. Незначительная разница в месторасположении и освещении формировала ветви под разными углами наклона и на разной высоте, и знаки, которые они оставляли после себя, помечали кору, как отпечатки лап. Лан Звездопад читал эти отпечатки, и они, казалось, давали ему достаточно информации, чтобы ориентироваться в не меняющейся картине пути среди берез.
Аш Марка следила за взглядом Землепроходца, как он прыгал от дерева к дереву, отмечая березы, на которых он останавливался, и пытаясь понять смысл выбора Лана.
Они вели коней в поводу сквозь туман. Солнце низко висело на востоке расплывающимся стальным диском. Воздух был влажно-холодным. Снег под ногами лежал сырой и бугристый. Аш поняла, что он скрывал рытвины и лужи со стоячей водой. Она ставила ноги осторожно. Березы росли на низменных, насыщенных водой поверхностных слоях почвы,которая замерзла не полностью. Часто из снега, когда она наступала на него, сочилась коричневая вода. В другое время ее ноги ощутили бы податливость, наступая на отпечатки ног, проминающиеся под следующим шагом, когда подошвы ее сапог расталкивали неряшливые слои снега, осоки, воды, грязи и опавших листьев. Но сегодня она не могла видеть ноги и полностью зависела от проложенного Ланом пути.
Она не представляла себе, что путь среди деревьев будет настолько долгим. Равно как и не представляла, что шагая сквозь них, будет чувствовать себя заключенной в тюрьму. Березы казались железными прутьями. Пятидесяти футов в высоту и лишенные листьев, они тянулись со всех сторон, насколько хватало глаз.
Она не могла сбежать ни от них, ни от самой себя. Пока она была здесь, она зависела от Лана Звездопада. Если Землепроходец уйдет прочь и оставит ее, она может навсегда потеряться в этих деревьях. Каждая береза и каждая пядь земли выглядели одинаково. Она пыталась применить то немногое, что она знала о сулльских путях, высматривая заструги в коре на высоте двух футов от земли, двойные отметки ногтей, вдавленные в древесину, которые выглядели как ходы жуков, пока не остановишься и не осмотришь их как следует, и слабую желтизну обожженного мха на стволах деревьев, где пламя задело его изогнутыми языками, рисуя контуры лунного серпа, но она до сих пор не заметила чего-либо похожего. Большая часть следов, казалось, здесь не появлялась. Она знала, что суллы нередко выбирают одну ветвь дерева, очищают ее от веток и листьев и используют в качестве указателя, чтобы обозначить дорогу или тропу, но тонкие кроны берез были так же хороши, как и голы, чтобы начинать с этого. На тонкие, без сучьев, стволы было почти невозможно забраться без шипов на сапогах или лестниц. Они не давали ни опоры для ног, ни зацепов для рук, чтобы взобраться. Знаки на скалах, приметные заросли или упавшие стволы не подходили, так как во всем лесу не встретилось ни единого упавшего бревна, зарослей или скал. Снег, осока и деревья -- вот и все достопримечательности.
Она заметила на нескольких деревьях гнезда скоп, большие сооружения в виде кружащегося вихря, построенные из прутьев и клочков осоки, и обнаружила часто встречающиеся следы лося и медведя, и хотя она подозревала, что их наличие может о чем-то говорить, она не была уверена, что это так и было. Арк Жилорез, если бы он был жив, помог бы ей, объяснив, как удалось покрыть эту землю деревьями-призраками. Он сделал ее суллом, избавив ее от человеческой крови, чтобы освободить место для сулльской. Он бы доверил ей тайны пути берез.
Лан Звездопад не доверил. Она спросила его открыто прошлым вечером, когда они ставили плохонький, без укрытий, лагерь в тумане. Огонь медленно покраснел и погас, задохнувшись от тонкой пленки тумана, окутавшей каждое полено.
- Как ты находишь здесь дорогу? - спросила она. - Я должна это знать на случай, если с тобой что-нибудь случится.
Землепроходец втирал прозрачный лошадиный жир в покрытый коркой и похожий на ущелье ожог на его левой руке. Он остановился и повернулся к ней своим четко очерченным, с резкими углами лицом и сказал: