Сегодня, с туманом, клубящимся на высоте колена, и низкими и неопределенными тучами, весь мир свелся к полосе стволов. Она не могла выполнять даже привычную работу, в которой нужно подбирать всякие упавшие ветки, которые обломились с деревьев -- она не могла видеть лесную подстилку. Время от времени, она наступала на ветку, разламывая ее надвое, поднимала ее и добавляла в вязанку на крупе мерина. У нее было ощущение, что, собирая упавшие ветки, она делала нечто большее, нежели просто сбор топлива. У задания был привкус экономии. Это было так, словно передвигая опознаваемые метки, она поддерживала путь берез. Когда она задала Лану вопрос об этом, его единственным ответом было:
- Рубить березы запрещено.
Аш хотела побольше узнать о суллах. Нехватка знаний делала ее уязвимой. Прямо сейчас она существовала милостью Лана, и она недостаточно знала о мужчинах и суллах, чтобы оценить, безопасно это для нее или же небезопасно. Она не знала себе цену.
Она знала, что иногда он следит за ней - когда она снимала плащ и одежду, чтобы умыться и лечь спать, когда она втирала жир в руки и ноги, когда распускала волосы. В течение последнего года жизни в Крепости Масок она привыкла к откровенному вниманию мужчин. Кто-то говорил ей, что она красива, остальные посвистывали, когда она проезжала по двору верхом. Она не испытывала неприязни к такому вниманию. Иногда она даже способствовала его увеличению. Это давало ей пьяняще-острое ощущение могущества.
Когда она ловила Лана на том, что он наблюдает за ней, она сознательно продолжала то, чем до этого занималась. Она не совсем являлась суллом и он считал ее ниже себя на основании этого; но у нее кое-что было, чего он желал. Хотя к этому добавлялось и кое-что еще. Этот момент сбивал ее с толку. Она тоже чувствовала влечение к нему.
Всякий раз, когда они разделяли небольшую палатку из волчьих шкур, она ловила себя на мысли о нем. Палатка устанавливалась на каркас из полых стеблей, шкуры были искусно вырезаны и сшиты точно по каркасу, и она защищала от дождя и ветра. Когда ты внутри, то ощущаешь себя отгородившимся от мира. Свет, проходящий внутрь сквозь шкуры, был янтарным, золотистым и причудливо очерченным; шкуры работали как витраж. Пространство для сна было небольшим, где-то восемь футов на шесть, и когда они оба в нем находились, Аш начинала остро осознавать сама себя. Перекатись только на пол-фута - и она могла бы коснуться его. Эта мысль тревожила и волновала ее, и две ночи назад, когда они в последний раз делили палатку, она провела несколько часов без сна, подавляя импульс придвинуться ближе. Даже сквозь всю толщу своих одеял и мехов она могла почувствовать его тепло. Или представляла, что чувствует его. Она также предполагала, что он находится в том же состоянии сознания, в котором была она сама. Размеренность его дыхания была неправильной, не непохожей на ее собственную, а неподвижность его тела казалось слишком нарочитой для того, кто спит.
Когда Аш проснулась утром, она увидела, что расстояние в пол-фута, отделяющее их друг от друга, было точно выдержано.
С того раза они не пользовались палаткой, но даже этим утром, когда она протирала снегом лицо и шею, он смотрел на нее сквозь языки пламени. Позже, когда он помогал ей седлать мерина, он качнулся к ней, когда она наклонилась к коню, и она почувствовала, как его ладонь коснулась ее бедра. Это могло быть невинным просчетом, но Лан Звездопад не производил на нее впечатления человека, который плохо владел своим телом.
Прикосновение оставило в высшей степени подозрительное состояние потрясения и беспокойства. Она уже начала думать, что березы повлияли на нее. В этом не было никакого смысла. Если Лан хотел прикоснуться к ней, почему он тогда просто не подошел и не сделал этого открыто? И почему после этого он обращается с ней с пренебрежением, отвечая на ее вопросы как можно короче, а иногда и вовсе не отвечая?
Аш провела руками по своим длинным светлым волосам, выжимая из них туман. Разрыв между ней и Ланом Звездопадом увеличился, и она поняла, что не стремится его сокращать. Теперь почти что наступил полдень, однако солнце оставалось далеким, присутствие полумрака сдерживало темп их передвижения через деревья, а туман продолжал разрастаться. Она как раз только начинала понимать, насколько мало она знала о чем-нибудь в мире за пределами Крепости Масок. Ее горничная Ката соединялась с дюжинами мужчин -- а ведь она была на год моложе Аш. Ката бы знала, как быть с поведением Лана Звездопада. Она бы взяла ответственность на себя и повернула ситуацию наилучшим для себя образом. Аш остановилась на этой мысли. Нет, Ката не стала бы на самом деле действовать так хладнокровно. Она наслаждалась, соединяясь с мужчинами.