- Бери, - сказал он, протягивая ее к ней. - Мы должны идти.
Это произошло четыре дня назад. С того момента путешествие стало тяжелее -- путь берез был равнинным и обходился без холмов, скал, поваленных деревьев или водоемов, которые нужно было бы огибать -- но нравилось оно Аш больше. К березам она испытывала отвращение -- и ко всем деревьям, на них похожим. Она не могла представить другие варианты, но березы не могли быть единственными деревьями, которые вырастают прямыми и стройными, как прутья.
Было замечательно видеть фиолетовые, голубые и серебристые сосны. От ароматов смолы у нее первый день кружилась голова. Если бы она была с Арком Жилорезом и Малем Несогласным, она наверняка не смогла бы удержаться от разговора. Слишком много вопросов нужно было бы задать и слишком многие необычные вещи обсудить. Почему деревья были такими огромными? Что оставило странные направленные в сторону следы на снегу? Почему вокруг солнца и луны появлялись ореолы? Что за руины виднелись вдали?
Пока они ехали на восток, по лесу разносились звуки капели и талой воды. Кричали дневные совы, а иногда Аш слышались низкие вопли больших снежных котов. До сих пор они не пересекались с какими-либо другими суллами, хотя Аш видела их следы -- отпечатки копыт на тропе, метки, расчищенные поляны, снег с прожилками крови. Когда она это замечала, у нее внутри все замирало. Здесь суллы жили и охотились. Вчера на горизонте с юга она видела ниточку синего дыма и подумала, что они могут направляться к ней, но Лан свернул на северо-восток.
Аш жалела, что не уделяла большего внимания картам своего приемного отца. У нее были лишь самые смутные предположения, где лежали Облачные Земли. По слухам, чужеземцы не знали расположения Срединных Огней, но карты приемного отца содержали приблизительные очертания береговых линий, рек и места сторожевых башен. Глубокие воды Внутреннего залива, где Восточная Быстрая и Великая Сумрачная Река впадали в Ночное Море, не могли быть далеко отсюда, но она не была в этом уверена. Как только они с Ланом ушли с пути берез, она решила, что они отправятся на юг, по той простой причине, что на пожухлых картах ее отца легенда "Здесь суллы наиболее жестоки" всегда была написана на участке земли, пограничном с Каменными полями Транс Вора. Каменные поля лежали далеко к югу от Быстрой, она отлично это знала.
Высматривая что-то впереди в воде, Аш проложила свой путь ближе к берегу. Когда она пошла вдоль берега, тонкие пластинки льда, устилавшие гравий, захрустели под ее ногами. Температура воздуха упала, и озеро начало парить. В воздухе проплыло несколько снежных хлопьев, когда она наклонилась над водой взглянуть в ее глубины. Уступ здесь был сильно размыт, и случайные потоки натащили в чашеобразное углубление груды звериных костей. Черепа, челюсти, грудные клетки, тазовые кости, лопатки и части позвоночников образовали под водой могильник. Все они были блестящими и ярко-зелеными. Аш моргнула. Один череп казался человеческим.
Повернув прочь от берега, она направилась обратно к Лану Звездопаду и лошадям. Чувство, что она больше не находится на территории, принадлежащей человеческому роду, странно стеснило ей грудь. У нее было ощущение, что если бы она присмотрелась здесь к чему-нибудь повнимательнее -- звериным следам, снегу, упавшим деревьям -- тайны были бы раскрыты. Эта земля была древней. Деревья ее были старыми, и озера ее могли заставить кости позеленеть. В стороне она снова заметила следы на снегу, странные разрозненные изогнутые линии, ведущие от озера к деревьям.
- Что это там за следы? - спросила она Лана Звездопада с некоторым принуждением, когда вернулась. Было бы глупо находиться здесь и быть не в состоянии задать элементарные вопросы.
Землепроходец сидел на сложенных шкурах палатки, занимаясь текущим ремонтом стрел. Он засунул их в жесткий роговой футляр, как только она подошла. Хотя он не мог видеть следы, которые она имела в виду, он ответил:
- Здесь кормятся лунные змеи. Они передвигаются таким образом, чтобы меньше соприкасаться со снегом.
Его ответ погасил ее раздражение. Она поняла, что была настроена на противостояние, сама не зная, почему. Начал падать мелкий снег, она запахнула плащ на груди и спросила потеплевшим голосом:
- Они большие?
- Самки вырастают до тридцати футов. - Землепроходец встал. - В полнолуние они собираются ковеном для охоты и питания.
Она удивилась, насколько свободно Лан отвечал на ее вопросы. Это было необычно, но она решила этим воспользоваться:
- А озеро? Почему в нем зеленые кости?
Он пожал плечами: