Оно двигалось на четырех конечностях, у него были мощные плечи и небольшая, пугающе прилизанная голова. Аш вспомнила гиен и бородачей-ягнятников, питающихся падалью, которые зарывались своими головами целиком в поедаемую плоть. Подушечки лап когтями просто пропарывали снег.
Аш провела неловкую подгонку поводьев, собрав их в одной руке так, чтобы можно было свободно раскрутить цепь. Мерин прянул ушами назад, но удержал направление. Существо передвигалось со скоростью большой кошки, его бедренные кости перекатывались упругой волной. Его вой бил Аш по ушам. Она осторожно, как учил ее Арк, подняла нож-серп над головой. Гирька с перидотами подпрыгнула как раз у ее ягодицы, прежде чем она раскрутила цепь.
Тварь направлялась не к ней, поняла она, когда цепь набрала скорость и начала шелестеть. Она неслась прямо к Лану Звездопаду. Землепроходец следовал за Аш, снижая скорость; она слышала шумное дыхание его жеребца, и звон металла в упряжи. Возможно, он целился из лука. Она не оглядывалась.
Сжав мерина бедрами, она изменила направление. Цепь крутилась так быстро, что стала невидимой. Перидоты на гирьке сливались в воздухе в зеленый круг. Насколько она оценила расстояние и время, тварь приближалась. Ее вытянутые челюсти разошлись, обнажив частые ряды скошенных зубов.
Аш привстала в стременах и метнула гирьку вперед. Тварь прыгнула, ее мускулистые задние лапы послали тело вперед, как пружины. Ошеломленная такой быстротой, она поняла, что ее бросок не долетит. Плечо пронзила острая боль от рывка, когда гирька достигла конца цепи. Она с треском лязгнула. Цепь в середине закрутилась, и гирька понеслась обратно к Аш. Девушка сильным движением запястья отправила рывок обратно по цепи, отводя гирьку в сторону от себя и лошади. Закончив с этим, она ощутила ряд мягких отзвуков.
Твак. Твак. Твак.
Одна за другой были выпущены три стрелы. Как только ударила первая, тварь упала, рухнув в снег с глухим стуком. Ее плоть начала шипеть, а две оставшиеся стрелы ударили в крупный мышечный гребень на ее плече. Тварь покрылась рябью. Контур ее тела расплывался, словно она теряла форму. Воздух потрескивал как пластина ломающегося льда. Аш вдохнула его и пожалела, что сделала это. Воздух был совершенно пустым, без всего того, в чем нуждались ее легкие.
Из внутренностей твари исходило тихое шипение. На мгновение все стихло, а затем тело теневой твари начало распадаться, и во все стороны волной хлынул полумрак. Ударная волна прошла по лицу Аш и взъерошила мех ее плаща. Она была холодной, но иначе, чем снег, покрыв ее кожу материей другого мира. От него покалывало кожу. Как раз когда она изо всех сил пыталась разобраться в ощущениях, вещество истаяло в ничто, перестало существовать.
Дрожа, она повернула лошадь. Лан Звездопад стоял в стременах, держа в руках длинный ушастый лук. Его грудь резко вздымалась и опадала, как насос. Он держал в руке наготове неиспользованную четвертую стрелу. Когда Аш посмотрела на него, он сел обратно в седло и подобрал поводья с конской шеи. Забросив лук за спину, он сказал ей:
- Было глупо подходить так близко. - Его голос был тихим и слабым, и ей было приятно услышать в нем страх. Это заставило ее относиться к нему лучше.
- Это был хороший выстрел. Первый. Должно быть, попал в сердце.
На краткий миг его глаза потеряли всякое выражение, затем он кивнул:
- У этого сулла была надежная стрела.
Аш усмехнулась его скромности. Она путешествовала с Райфом Севрансом, и знала все о цене и трудности поражения сердца.
- Бывает, - сказала она, придвинувшись к нему. - Давай поставим лагерь от этого места подальше.
Лан Звездопад убрал неиспользованную стрелу в футляр и на самом деле позволил Аш проявить инициативу. Мерин запыхался, его шея была скользкой от пота, так что она сказала ему теплые слова и пустила легким шагом. На изуродованные останки твари в снегу она не оглянулась.
Как только они нашли место подальше от туши, они разбили лагерь. Аш выбрала поляну среди кедров -- возносящиеся башнями ели заставляли ее чувствовать себя ничтожной. Пока Лан разжигал костер и готовил еду, она полностью вычистила щеткой обоих коней. В то время как она расчесывала жеребцу длинный шелковистый хвост, тот держался совершенно спокойно. Когда она закончила, он привел ее в восторг, предоставив для осмотра правую переднюю ногу. Она проверила ее и в копыте нашла кусок застрявшей сосновой шишки. Она выковыряла ее, используя свой нож для кровопусканий.
Когда она подняла голову, то увидела, что Лан Звездопад пристально смотрит на нее через пламя. Она улыбнулась, и хотя он не улыбнулся ей в ответ, ей мнилось, что она увидела, как смягчилось его лицо. В свете костра его кожа казалась по-настоящему золотой.