Сначала никаких ужасов не наблюдалось. Она парила во мгле, сама по себе. Что-то тихонько зашипело. Зазвенел смех, затем улетел прочь.
Гос-с-с-с-пожа.
Слово ее разбудило, и она отвернулась от него. Где-то вдалеке о скалы плескалась вода.
В темноте ощущалось тяжеловесное непостижимое присутствие чего-то, наблюдающего, коварного, ждущего. Оно существовало в тени сотни лет, и время его приближалось.
Просыпайся.
Аш глубоко вздохнула и открыла глаза. Везде было темно и тихо. Воспоминания ускользнули, и она поняла, что находится в воде. Солнце уже село, и небесные окна не давали света.
- Лан? - позвала она, не ожидая ответа. Резко махнув ногами, она толкнула себя к краю чаши. Камень под ладонью показался прохладным. Прохладным и надежным. Она немного передохнула, собираясь с силами, и вытолкнула себя из воды.
С ее тела стекала вода. Ноги казались слабыми прутиками, едва способными удержать ее вес. Она сделала неуверенный шаг в сторону входа, выискивая ровную поверхность, чтобы поставить хотя бы часть стопы. Она помнила направление к лестнице, но они с Ланом купались в одном из серединных источников, а значит, между ней и выходом должны были располагаться другие водоемы. Пригнувшись к земле, она нащупывала путь по ободу. От напряжения в коленях ноги сводило судорогами и трясло, и она опасалась, что долго так выдержать не сможет. Горячая вода вытянула из нее все силы.
Она медленно пробиралась по кромке между бассейнами. Туман клубился под ее подбородком. В воде лопались пузыри. Стояла кромешная тьма, но она поняла, что не боится ее. Она просто хотела уйти от источников. Здесь были наведены чары. Двенадцать из тринадцати источников - Лан обвел ее вокруг пальца своими рассказами и любезностью, чтобы заставить заснуть.
Наконец она пальцами рук и ног нащупала широкий каменный выступ. Рухнув на собственный зад, она тут же уселась поразмыслить. Она пришла к выводу, что страшно сглупила. После того, как она увидела, что намотано на древко Ланова наконечника стрелы, она не должна была заходить в воду. Ей следовало испугаться, а не тешиться непривычным дружелюбием.
Толстая прядь волос, подаренная ею Дальнему Землепроходцу, была разделена надвое, и половина была намотана на стрелу. И, похоже, она знала, на что пошла вторая часть.
Она и заставила взорваться создание Провала. Это не было выстрелом в сердце. Второй и третий выстрелы Лана пробили только ткани плеча. Она сделала ошибку, считая, что его первый выстрел, единственный,которого она не видела, поразил сердце твари. Она смертельно ошиблась. Лан Звездопад не был Райфом Севрансом.
Той ночью в лесу он экспериментировал, пытаясь понять, может ли девушка, на которую он наткнулся на южном берегу Быстрой, в самом деле быть той, о ком он подумал -- Простирающей Руки. Он никогда не был заинтересован в ее безопасном переходе в Срединные Огни. Единственное, что его заботило, - окажется ли она ему полезной. И он собирался изолировать ее от всех, пока не узнает наверняка.
И что теперь?
Аш поднялась встать. Ее тело остыло, и она чувствовала, что какие-то физические силы к ней вернулись. Она не будет вспоминать их любовные ласки, предательство своей плоти. Это затеяла я, резко напомнила себе она. Вина лежит на мне.
Сориентировавшись в темноте, она попыталась найти свою одежду и оружие. Не было ничего. Даже сапог или одежды. Это было тщательно спланировано, поняла она. Учтено все, вплоть до новолуния. Он мог задумать это еще с самой первой ночи, когда он принес страшную жертву обожженной плотью. Арк Жилорез и Маль Несогласный никогда не прикладывали раскаленные ножи к своим рукам - а им не раз приходилось платить весомую дань.
Обожженная плоть была платой за убийство Простирающей Руки. Одни волосы с ее головы стоили жизни пяти сотням теневых созданий.
Не приходи сюда во плоти. Эти существа сами ее предупреждали. Она была раккар дан, Простирающая Руки и Настигающая Плоть, и они любили ее, но главным образом боялись. Арк Жилорез предсказывал, что суллы за ней придут. Теперь она понимала, почему. Ее плоть разрушала маэр дан. Это была вторая грань обоюдоострого меча. Она выпускала их в мир, создавая брешь в стене Провала. Она же могла отправить их обратно.
Они никогда не нападали на нее саму. Ни теневые волки на мосту, ни пожиратель падали в лесу. Почему она до сих пор этого не понимала? Возможно, мечи из теневой стали могли бы причинить ей вред, но уж по крайней мере не плоть, сочла она.
Не ценилась ли она дороже мертвой, чем живой? Сколько теневых созданий смогут уничтожить ее кровь, зубы, волосы и ногти? Ответа она не знала. Ее могли убить Арк Жилорез с Малем Несогласным, но вместо этого они стали ее защищать. Дочь, называл ее Арк. Так не называют человека, которого хотят убить.