Аш прошла к лестнице. Руки и ноги изучали темноту, она искала бордюр, преграды, подъем ступеней. Сверху раздалось шуршание кожи - это отправлялись в полет летучие мыши. Они не задели ее, когда взлетали над лестницей, но она почувствовала движение воздуха, который всколыхнулся рядом с ее обнаженным телом. Их тихий писк вызвал у нее покалывание в ушах.
Когда она поднялась на верхнюю ступень, то заметила небольшое увеличение освещенности. Она находилась на первом этаже крепости, и теперь ее глаза могли различить неясные очертания стен. Луна появиться не могла, но звезды давали слабую голубую завесу света. Когда она взглянула вверх, то смогла увидеть прослойку облаков и созвездия, и странные, похожие на листья силуэты летучих мышей.
На свежем воздухе ее соски отвердели, а каждый волосок на теле встал дыбом. Снег под ногами не показался ей холодным, и она легко, почти беззвучно, зашагала по нему. Она двинулась по коридору меж двух высоких стен. Когда она ушибла стопу об упавший камень, то присела и выдернула из снега квадратный каменный обломок. Ее мысли были бессвязны и странно спокойны. Он постарается убить меня. Скорее всего, он наблюдает, как я иду по этому проходу. Преимущество на его стороне.
Но она была Простирающей Руки, и уже начинала понимать, кого тут стоило опасаться. Бояться следует ее, Аш Марку.
Могла ли она вызвать их, обитателей Провала? Что она может сделать, чтобы сулл ее испугался?
Взвесив в руке зажатый камень, она шагнула в открытое пространство внутреннего покоя Крепости Крушения. В черно-синей тьме все было неподвижно. За двойные стены не проникал никакой ветер. Не вился по земле туман. Снег тускло поблескивал, словно заледенел. Аш пошла напрямик к проходу, который вел во внешнюю часть. Она не собиралась стоять на месте.
Проход в стене казался черной дырой. Когда она его миновала, ее взгляд начал искать место, где Лан устраивал лагерь. Он тогда расчистил снег, и пятно темной земли сразу бросилось ей в глаза. Коней не было. Сумок не было. Лана Звездопада нигде не было видно.
Она начинала мерзнуть. Мокрые волосы схватывались ледком, и она ощущала, как тело стягивает гусиная кожа. Она медленно подошла к кругу расчищенной земли. Что-то происходило в ее животе - мышцы напрягались и успокаивались непривычным образом. Левая рука начала ощущаться потерявшей вес, словно она по-прежнему находилась в воде. Правую тянул вниз вес камня.
Из тени навстречу ей вышли два человека. Когда они вытащили двуручные мечи, по коже пробежал холодок. Во мраке они казались тенями. Она не могла разглядеть их лиц, особенностей оружия и одежды. Двое мужчин. Два меча. Это было форменное убийство.
Ни один из бойцов не был Ланом Звездопадом, она знала это совершенно точно. Он отправил других делать то, что не хотел делать сам. Вызвал ли он их в самую первую ночь? Или в другое утро, когда он вернулся в лагерь с коати?
Не важно, сказала себе Аш, чувствуя, как ее левая рука отрывается от тела и плывет вверх. Я уничтожу их всех.
Они вышли ей навстречу - пара теней, вооруженных двуручными мечами. Кромки клинков отражали свет звезд. От дыхания шел пар. Аш почувствовала в мышцах вверху правой руки напряжение, будто они боролись с тяжестью камня.
Сумерки слились с тьмой, и, шагнув вперед, она вступила в Глор Ракис. Безлюдные Земли.
Все осталось прежним. К ней шли люди с мечами, расходясь друг от друга, готовясь напасть с двух сторон. Голубым светом сияли звезды. Все так же стояла крепость. Отличия были малоуловимы, они крылись в переходах, границах, пределах, где-то на периферии, в тенях и трещинах стен. Они начали наливаться силой другого мира.
То древнее зло тоже пребывало здесь, скользя в глубине черных теней, созданных двойными стенами Крепости Крушения. Обратив на нее свое всеобъемлющее внимание, оно прошептало указание:
Протяни руки.
Аш выпустила камень. Мечи тянулись к ней. Освободившуюся от тяжести правую руку понесло вверх. В стене Провала пролом существовал, но он никогда не был достаточно большим. Им всегда хотелось большего.
Помогите мне, - приказала им она.
Когда ее правая рука встала параллельно левой, она услышала слово, произнесенное страшным голосом, внушающим ужас:
- Дочь.
В главные ворота крепости въезжал Маль Несогласный, сын суллов и избранный Дальний Землепроходец. Его длинный шестифутовый меч с вороном на оголовке был готов к действию. Рванув галопом вперед, он плавным круговым взмахом снес первому человеку голову. На живот и грудь Аш брызнула горячая кровь. Голова, подпрыгивая, подкатилась к ней и ударила ее по голени. Глаза моргали.