Трах!
Они оба обернулись на звук разорвавшегося дерева. На сулльской земле - они сейчас могли с уверенностью сказать, что звук раздался к востоку от красных сосен. Адди Ган и Райф Севранс направили натянутые луки в темноту. Самодельный двужильный тисовый у Адди согнулся с успокаивающим звуком натянутой тетивы. Сулльский был беззвучен.
Когда с запада донесся тихий треск, его никто не ждал. Адди обернулся и тут же выстрелил сквозь сосны из лука. Райф ощутил жуткое засасывание и сокращения измененного сердца.
А затем почувствовал, как небольшое смертоносное эхо отозвалось в нем самом. Коготь Шатан Маэра стремился домой.
Пиявки - мои друзья, бессмысленно подумал он, нащупывая взглядом фигуры во мраке. Адди установил на полочку вторую стрелу, и, когда он оттянул тетиву, Райф ощутил присутствие еще одного сердца. За гребнем на сулльской территории неподалеку, движется вперед с того места, где треснуло дерево. Он быстро прикинул. Полностью сосредоточив внимание на востоке, он понял, что существо осталось по ту сторону красных сосен от Адди Гана.
Большая опасность грозила с востока. Райф чувствовал это через свой амулет и своим измученным пробитым сердцем. Силуэт на глазах подернулся рябью, затем исчез. Он был большим, похожим на человека, и Райфу не хотелось бы оказаться с ним рядом. Еще с той ночи на Ободе он перестал доверять ближнему бою на мечах. Пусть лучше сулльский лук с закаленными наконечниками вершат свое дело.
Не подходи, шептал он себе под нос. Не подходи.
Неожиданно захрустело на западе. Адди выпусти вторую стрелу, ругнулся, поставил новую. Звук шагов ускорился, с силой дробя замерзший снег. Райф больше не мог оставаться в стороне и повернулся помочь другу.
Они оба выпустили стрелы совершенно одновременно. Единое твак прозвучало с глубиной и богатством музыкального аккорда. Наконечники сошлись в одной точке, - и ударили вместе в измененное сердце. Из теневой плоти брызнули искры. Создание не по-человечески толкнулось вверх, а потом рухнуло. В лесном воздухе раздалось еле слышное шипение.
Повернувшись на пятках на восток, Райф поставил стрелу и натянул лук. Горец отстал от него лишь на полсекунды. За их спинами дрожало пламя, отбрасывая от их ног веера пугливых теней. От горящей кучи волнами накатывали облака горько пахнущего дыма - часть их снаряжения угодила-таки в огонь.
Райф пристально изучал темноту в поисках сердец существ, похожих на людей. Его собственное сердце билось подозрительно неровно, и он чувствовал, как теневая плоть прожигает себе в нем путь, как горячий уголек в воске. Все было спокойно. Дыхание Адди оставалось шумным, но лук он держал совершенно уверенно. Над линией деревьев начала подниматься луна, ее свет упал им на лица и заскользил меж деревьев. Они оба бессознательно двинулись от лагеря. Адди принял лидерство Райфа, а Райф пошел туда, где последний раз видел Измененного.
Огонь погас. Наступившая темнота была внезапной и абсолютной. Потухшие угли стрельнули и выбросили уголек. Что-то горячее приземлилось на пятку Райфа. Они с Адди обернулись к погасшему огню. Адди выпустил стрелу в черную круговерть ночи и дыма. Райф понимал его порыв, но сам удержался. Он точно знал, сколько времени ему нужно, чтобы поставить стрелу и натянуть лук. Слишком много. Один миг, который отделил бы жизнь от смерти.
К ним мчалось существо, похожее на человека. До этого его фигуру скрывал дым. Лунный свет искривлялся на его широком ромбовидном лезвии. Райф выпустил стрелу. Он опустил лук даже раньше, чем глухо заныла тетива. Наконечник проник в сердечную мышцу, но вошел недостаточно глубоко, и существо по-прежнему неслось к ним.
- Адди. Назад! - услышал он свой крик в тот миг, когда длинный нож Траггиса Крота описывал четверть окружности от его бедра в позицию под прямым углом к груди. Райф увидел впалые, жаждущие глаза твари. Услышал, как оглушительно трещат под его тяжестью сосновые иглы, вмерзшие в лед. Клинок у того доходил до четырех футов. У Райфа - двух.
Райф прыгнул вперед, сделав ложный выпад вправо. Существо замахнулось на него мечом, как дубиной. Оно кричало визгливо, как чайка. Райф шагнул ему за спину, заставляя тварь повернуться. На него двинулась теневая сталь; сверкнуло бритвенно острое лезвие, в котором сходились хаос и гибель. Оно отвратительно пахло полным отрицанием этого мира. Райф увернулся от него, ощутив, что ему задело нижнее ребро. Дыра высасывала жизненную силу. Прыгнув вверх, Райф нацелил длинный нож Крота на жесткую пластину, где мышцы сходятся с костью. Существо рвануло свой меч назад, замахиваясь для другого удара. Его грудь окружал воздух.