- Кто ты и что ты делаешь на этом пути? - Опять этот голос, жесткий, осаживающий, его владелец уверен в собственной ценности.
Аш вздернула подбородок.
- Что я делаю - это мое собственное дело. Свое имя я скажу тебе свободно. Аш.
Стемнело полностью, и незнакомец стоял спиной к луне. Она не могла видеть его глаз.
- Ты не сулл.
Располагавшиеся в опасной зоне между вопросом и утверждением, эти слова были ловушкой. Все возможные ответы осуждали ее. Отрицать, что она сулл - и она нарушитель. Притязать на это - и рисковать подвергнуться испытанию и провалить его. Аш перевела дыхание, выигрывая несколько секунд перед ответом. Она находилась на сулльской территории к югу от Быстрой и к юго-востоку от Бладда. То немногое, что она знала. Ее приемный отец владел картами этого места. Истончившиеся свитки, ставшие коричневыми от возраста и сухие, как сено, которые можно было разворачивать, только когда шел дождь. Она видела их один или два раза, заглядывая Иссу через плечо, когда он изучал их. Белые пятна, вот что она в основном помнит. Незаполненное пространство, которое на других картах было бы разрисовано горами, реками, названиями мест. Несмотря на это, ее приемный отец находил что-то внутри них, что поддерживало его интерес: изгиб старицы на побережье; граница, поясненная отпечатком волчьей лапы; предупреждение, изложенное высоким слогом - 'Здесь Суллы Наиболее Свирепы'.
Аш подумала об этом, прежде чем заговорила.
- Я Аш Марка, дочь суллов.
Грудь незнакомца расширилась, впитывая слова. Прошло долгое мгновение. Потом еще. До этого момента Аш не сознавала, что она боится. Она думала, что слабость внутри живота - это лошадиная кровь, которая ищет свое место.
Ничто, кроме дыхания суллов, не позволит тебе жить...
Река, текущая позади них, порождала медленное движение, засасывая ледяной туман на восток. Внезапно незнакомец опустил лук.
- Я Лан Падающая Звезда, сын суллов и избранный Землепроходец. - Он низко поклонился в пояс, и Аш, наконец, увидела его лицо. Резко угловатое, в золотых тонах, с тем слабым отблеском чуждости, что означало сулла.
- Этот сулл просит, чтоб вы простили его проступок.
Она вернула ему его молчание обратно. Она не имела ни малейшего представления, как реагировать, не была уверена в природе его проступка, и была, если быть честной, приведена в замешательство его возрастом. Арк и Маль были зрелыми мужчинами, морщины на их лицах выдавали жизненный опыт, их жесты были достойны и взвешены, но этот человек, стоящий перед ней, выглядел старше нее самой едва ли на десять лет. Он был молод, и это смущало ее. Не зная, что делать, она обнаружила, что подражает приемному отцу. 'Возьми разговор под свой контроль', - она почти слышала его голос.
- Ты путешествуешь в одиночку, Лан Падающая Звезда?
Брови в ответ поднялись.
- Да.
- Как долго ты наблюдал за мной?
Сулл Землепроходец пожал плечами, подняв стройные мускулистые плечи.
- Это неважно.
Аш считала наоборот, ей не нравилась мысль, что он наблюдал, как она пускала коню кровь, тем не менее она ровно ничего не могла с этим поделать. Интуитивно она продолжала его расспрашивать о чем угодно, только чтобы не оставить ему никаких шансов расспросить ее.
- Куда ты едешь?
Он начал двигаться к ней, и что-то сказало ей, что она совершила ошибку. Последовательностью движений, таких быстрых, что Аш едва могла проследить их взглядом, незнакомец протянул руку ей за спину, наклонился к земле, подхватил лезвие серпа и его цепь с земли и отскочил в сторону.
- Землепроходцы не отвечают никому, кроме Того, Кто Ведет. Если бы ты была суллом, ты бы знала это. - Оборотом запястья он отправил цепочку в полет. Металлические звенья сухо шелестели, когда цепь в идеальном порядке обернулась вокруг ручки серпа.
Даже Маль Несогласный не делал такого.
Цепь утяжеляла гирька из металла в виде слезы, усыпанной перидотами. Незнакомец мгновение рассматривал ее, собрав в свободную руку и повернув к свету. Не поднимая глаз, он выстрелил командой на сулльском.
Слабость в ее кишках переместилась ниже. Она знала всего несколько сулльских слов, и она не знала, чего он хотел.
- Я сказал - покажи мне Драс Ксаксу. - Голос незнакомца оказался резким, и когда он заговорил, что-то отталкивающее произошло с его ртом. - Сейчас же!
Слово ударило Аш как пощечина. Единственный человек, который говорил с ней таким тоном, был ее приемный отец, и она была удивлена сильным инстинктом 'быть хорошей девочкой'. Растерявшись, она пыталась понять, что незнакомец имел в виду. Драс Ксаксу? Первый надрез? Когда наконец пришло понимание, она не почувствовала облегчения. Только смутилась еще больше.