Когда тени собрались и сгустились, характер его грез изменился. Дрей удалился; именно так начинались кошмары. Его брат был бы там на его стороне, и они бы вместе встретили лицом к лицу опасность, и это было бы страшно, но в какой-то мере хорошо. Они были братьями, и это было так, как это бывало между ними. Затем Дрей уйдет. В какой-то момент он будет там, задевая Райфа плечом, а в следующий он уйдет. Провалившиеся внутренности Райфа сжались. Он наметил план во тьме, а его пальцы хватают пустоту.
После этого он падал в одиночестве. Голова кружилась, пальцы растопырились, как маховые перья, он проваливался во тьму все глубже. Там не было пути назад, это был настоящий ужас, который лежал, ожидая, во тьме.
Дрей ушел, и пути назад не было.
Шло время. Временами Райф испытывал глубокое, до костей, онемение от холода, и возникал страх, что руки и ноги потеряли чувствительность. Если ощущение холода продолжалось, ему становилось ясно, что его руки и ноги пропали, и конечности сейчас оканчиваются обрубками. Паника пришла после. Как он остановит падение без рук?
Одно мигание могло изменить все. Холод мог смениться жаром, тишина - ревом животных. На границе восприятия вещи фыркали и ворчали. Кормились. Тени рассеивались и распухали, создавая обратное течение, которое его засасывало.
Райф видел вещи, которые не понимал: лицо, пристально глядящее на него сквозь фут спрессованного льда; рану, дымящуюся, как кусок растопки перед тем, как вспыхнуть; толстый и некрасивый меч без дола или отделки, погрузившийся на дно озера. Кланники и родственники смутно вырисовывались в темноте, затем исчезали.
Эффи выкрикивала его имя, и сердце Райфа вздрагивало в груди. Где она была? Он не мог ее видеть. Эффи, закричал он в темноте, ЭФФИ!
Затем пришел Битти Шенк, улыбаясь закрытым ртом. Он был одет в стальную броню с орнаментом из железных заклепок, и окантованную цепями от молота. Цепи звенели, когда он приближался. Он был слегка неуклюж, как если бы слишком много выпил, или ему было нехорошо. Райф улыбнулся ему в ответ. Битти растянул губы в оскале смерти, показывая зубы, заостренные, как клыки. Внезапно он бросился вперед, и когда он выбросил от груди руку, Райф увидел в броне Битти дыру размером с кулак. Кожа и ребра из грудной клетки исчезли, и что-то черное и студенистое, и не совсем в форме сердца, билось в груди Битти. Райф повернулся и попытался бежать, но Битти пальцами жестко, как клещами, схватил его за плечи, и вцепился в его тело. Дыхание трупа давило на щеку Райфа. Битти прошипел:
- Куда ты убегаешь, Райф? Я получил новое сердце, чтоб ты убил.
Стой! Райф кричал, стараясь вырваться на свободу. Железные пальцы Битти проникали все глубже и глубже, десять ножей полосовали его мышцы, как сыр.
Откуда-то издалека, из тени, Ангус спросил хладнокровно: 'Что, следующий?'
Битти прыгнул Райфу на спину. Оступившись вперед, Райф изо всех сил пытался удержаться на ногах, но неудачно. Он жестко приземлился на живот, и воздух вырвался из его легких. Битти вцепился в него как паук, сильный и нечеловечески быстрый. Пугаясь, Райф боролся с его захватом. С каждым вдохом Битти сжимал его все сильнее. Пальцы-ножи Битти скользнули в пространство между ребрами Райфа, а Битти смеялся, смеялся, и Райф мог ощущать нечто в форме сердца в груди Битти, бьющее ему прямо в спину.
Оставь нас. От голоса, который произнес это, бросало в дрожь, - как от ледяного ветра, дующего сквозь открытую дверь.
Битти застыл, но даже будучи спокойным, он становился чем-то другим. Чем-то темным и тягучим; тяжелые тени разлились по плечам Райфа и прокатились по лицу. Ловя ртом воздух, Райф впитал тени и вдохнул сущность Смерти.
Воздух потрескивал, когда она приближалась. Свет пропадал, исчезая в ее присутствии, как темное вино просвечивает сквозь стекло. Сладковато-гнилостный запах испорченных груш предшествовал ей, когда она наклонилась вперед и приложилась поцелуем ко лбу Райфа.
Я верю, я буду звать тебя сыном.
Нееееееет, закричал он ей. НЕЕЕЕЕЕЕТ!
- Шшшш.
Райф повернул голову, прослеживая новый голос. Когда он перенес внимание в сторону, Смерть отступила. Тихо посмеиваясь, она тащила одеяния страшных снов за собой, подманила темноту, и пропала. Она всегда смеялась последней.
Капли тепловатой воды застучали по лицу Райфа. Так как глаза он держал крепко сжатыми, он стал понимать, что больше не падает. Каким-то образом он приземлился на твердую землю.