Это был неожиданный совет, пришедший от первого мастера по схваткам, чьим коньком были меч и копье, но вот таким и был Пэриш: жестким, практичным, многогранным.
До тех пор, пока ты веришь в Бога. Со своего места во главе восточного фланга Марафис не мог видеть Эндрю Пэриша в задних рядах. Мастер ручного оружия был верхом, выстраивая тылы и внимательно наблюдая за двумя сотнями наемников, находившимися прямо за ним, и за войском лорда Соляных Копей. Марафис полагал, это было приличной нагрузкой. Верхи и низы. Пэриш мог справиться с ними всеми.
Неожиданно справа от Марафиса раздался крик. Проклиная свой птичий шлем, он резко качнулся в седле, выискивая источник шума. Собрат-стражник, один из его собственных людей, повалился на шею своей лошади, безупречно направленная стрела вонзилась глубоко в полоску незащищенного тела вокруг шеи, где его птичий шлем встречался со спинной броней. Должен бы иметь кольчужный воротник, подумал Марафис зло. Правитель, должно быть, зажал наличные.
- Спокойнее, - рявкнул Марафис в колонну. - Размыкайте ряды при опасности. - Бедному парню со стрелой в затылке осталось лечь здесь и умереть.
Когда он повернулся лицом вперед, то взглянул на башню. Кто-то в ее черных гранитных стенах знал, как стрелять.
Когда ветер усилился, снег понесло на бок его коня. Прихотливые шелковые вымпелы заплескались на своих шестах, и даже любители плащей раздулись колокольчиками.
- Белый Вепрь приказывает атаковать, - пришел сигнал из центра. - Выдвигаемся по его приказу.
Марафису это ничуть не понравилось, но если уж отдал человеку центр, то нет иного выбора, кроме как позволить ему и вести сражение. Когда неохотный кивок согласия передавался обратно по ряду, Марафис изучал небо. Сейчас должен был наступить полдень, и по ходу дел светлее уже не станет. Теперь уже неподходящее время выяснять, почему он здесь, тем не менее он, казалось, помочь себе не мог. Что нужно Иссу в клановых землях? Едва ли создавалось ощущение, что Спир Ванис претендует на здешнюю землю. По правде говоря, пограничные кланы снабжаются хорошо и богаты, но если Спир Ванис захватит Ганмиддиш, он стал бы собакой на сене. Вокруг было множество грозных кланников, даже если не брать во внимание людей из озерного Иль Глэйва. Все они ближе к Крабьим Воротам, и снабжались бы лучше.
И к чему тогда достославный поход? Одиннадцать тысяч людей, погнавшихся за трофеями? Марафис не считал, что ответ был единственным. Он не объяснял полностью, почему здесь были бароны. Да, им нравился домашний скот и добытые мечи, так же, как и всем, но они также использовали этот поход как возможность прославиться. Возвращение в Спир Ванис в сиянии победы подняло бы статус барона среди равных. Для таких честолюбивых баронов, как Гаррик Хьюс, Алистер Сперлинг и Трантер Ленникс, внучатый племянник старого Правителя Борхиса Хорго, это было подходящее поле игр. Со своей стороны Марафис знал, что сам он сегодня был вне игры - из-за поддержки его претензий на пост правителя - но какую выгоду стремился получить Исс, было тайной. Может быть, он надеялся, что все его соперники погибнут.
Эта мысль заставила Марафиса криво улыбнуться. Еще раз взглянув на башню, он решил малость ухватить от командирства Белого Вепря.
- Трубите в рога!
Тат Макелрой передал приказ, и почти сразу послышались первые звуки труб. Битва за Крабьи Ворота началась.
Нельзя было услышать рога и остаться спокойным. Марафис чувствовал это. Его люди чувствовали это, и сжимались в линию. Гаррик Хьюс не был дураком и знал лучше, как использовать момент.
- Атака! - закричал он. - К воротам!
Атака понеслась вперед сокрушительной волной. Шум оглушал, цвета расплывались, опасность потери самообладания была настоящей. Воздух и снег ворвались в смотровую щель Марафиса, а его доспехи скрипели и терлись, сбривая кожу затылка. Он не мог больше рисковать, оглядываясь на башню, но сигнал был отдан. Сейчас это было в руках темных плащей.
Когда атака продвинулось вперед, ряд разошелся, открыв пространство внутри для работы заряжающих и лучников. Скорпионы в клановые земли были перенесены по частям, и собраны в лагере; как только они были установлены и заряжены, они были готовы к действию.
Та-дам. Та-дам. Та-дам. Били барабаны, и завывали рога, когда на восточный фланг дождем обрушилась стена стрел.