Неп чего-то молчит, ползёт.
«Тёплое место, но улицы ждут, отпечатков наших ног!» — процитировал я человека, который всё равно жив, чего бы там кто не говорил. — «Сам знаешь, что это не твоё, Неп!»
Я понимаю паренька, он-то вообще жизни хорошей не видел, село — ярмо. А тут полный сервис, обслуживание, еда, о которой не надо даже думать, тяжелая, но благодарная работа, со временем можно было бы и налево приторговывать… Впрочем, говорить об этом уже незачем, Неп решился.
— Не уверен я, что это разумно, но раз уж решили, то назад вертать поздно. — произнес Нептаин громко и вслух.
«Тише ты, здесь звукоизоляции вообще никакой!» — прикрикнул я на него.
Реально, тут тонкие перегородки и если ползущего человека не услышать, то вот отчетливая речь сверху или снизу может вызвать какие-то подозрения. Нет, сейчас никто не услышал, но если так орать на всём продолжении пути, то на выходе можно обнаружить отряд «дружелюбных» дружинников.
В общем, ровно два часа упорного движения по тоннелю, часть которого проходила в условиях чрезвычайной влажности — мы выбрались через заколоченную на ржавые гвозди дверцу посреди камней.
— Неплохо, никого нет, двигай. — «огляделся» я в ближайших пятидесяти метрах.
В течение этих двух месяцев мы неплохо изучили местность. То есть, сами никуда не ходили, зато аккуратно спрашивали и много слушали, из-за чего были осведомлены обо всех мало-мальски значимых поселениях и городах герцогства, а также о городах соседних территорий.
При разработке плана нас заинтересовало соседнее герцогство, Лоодрейн, также в незапамятные времена входившее в королевство Арран. Столица — одноименная, как я понял, тут у них с воображением те же проблемы, что и у испанцев[23]. Герцогство Лоодрейн довольно-таки упадочно, во многом благодаря вялотекущей войне с герцогством Хадрейн.
Тут надо сделать небольшое отступление. Кому-то может показаться, что война — это манёвры, прорывы, логистические паутины, самоотверженность и патриотизм. Нет! Здесь войны ведут по-другому. Здесь война — эпизодические налёты на совершенно случайные пограничные селения, совместные попойки двух воюющих между собой герцогов, ссоры, очередные налёты, военный налог на крестьян и ремесленников, набор ополчения из тех же крестьян, которое дохнет больше от голода и инфекций, чем от мечей и стрел, а также абсолютное отсутствие смысла. Война эта началась из-за ссоры двух герцогов за непонятный клочок земли между герцогствами, который, если верить добытым сведениям, ценность представляет маленькую, так как там имеется один захудалый оловянный рудник, который уже вот-вот исчерпается. Зачем же драться за этот никому ненужный кусок грязи? А ответ простой: личная неприязнь герцога Лоуренса Хадрейна к Бальдону Лоодрейну. Началась эта неприязнь в далёком детстве и продолжается до сих пор. Фактически, рудник лишь повод, а причины таятся в тумане прошлого, в комплексах, сформировавшихся в бессознательном этих двоих правящих дегенератов.
Повод — пшик, зато народу погибло… Дядя Нептаина, ещё как минимум восемь мужиков из деревни Собачьей, сотни и сотни других крестьян… Что самое характерное, дружинники особо не гибнут, так как оснащены лучше, обладают нужными навыками и получают лучшую пищу. А всё почему? Потому что герцоги не дураки и берегут опору своей власти. Я даже могу сказать, как происходят классические боестолкновения: в пограничную деревеньку врываются войска одного из герцогов. Рубят людей, берут их в полон, грабят, сжигают, насилуют и пьянствуют. В течение трёх-четырёх дней происходит сбор войск другого герцога, в то время пока вторженцы берут от жизни всё. Войска защищающегося подходят к деревне, парламентеры беседуют и назначают место для битвы, обычно это относительно ровное поле, как правило произвольная пашня. На следующий день происходит вялая битва, где трезвые и злые бьют пьяных и веселых. После битвы, где погибают в основном ополченцы, происходит совместный подсчёт потерь, а затем пьянка двух герцогов и прочей аристократии, решившей откликнуться на военный призыв. Я понимаю, это очень странно и противоестественно, но так уж сложилось, что герцоги друг другу родственники, пусть и недолюбливающие друг друга. Национализма тут нет и в помине, как и патриотизма — герб и флаг является собственностью герцога и отношения к подданным не имеет, потому, чисто юридически, подданные его являются лицами без гражданства и страны, которым герцог, единственный полновластный владелец своей земли, позволяет жить на его территории в обмен на службу и налоги. Какой тут патриотизм? Дружинники делают своё дело только из-за того, что герцог их кормит и оплачивает их существование, а ополченцев никто не спрашивал.
Графы и бароны — другая история. По местной феодальной системе, герцог обладает довольно широкими полномочиями в отношении подчиненной аристократии, но не имеет права отторгать их земли, отчего вынужден изворачиваться. История с графом Викоди тому пример. На созыв знамён эти ребята, по закону, должны откликаться неукоснительно, но есть опции. Если граф или барон болен, то может прислать вместо себя и дружины ополчение, также, даже без особых причин, можно выплатить денежную компенсацию за свою дружину и ополчение, что не считается чем-то предосудительным. В итоге, герцог едет на «войну» практически один, сопровождаемый парочкой собственных баронов и максимум одним графом.
23
Столица Мексики — город Мехико, основанный испанскими конкистадорами на месте спаленного к ЕМ Теночтитлана, название которого, по-видимому, было тяжелым для произношения понаехавшими. В названии Мехико прямо-таки слышатся слова Эрнана Кортеса: «Тленочидадн… Слишкам сложна!»