Сбрасывая с плеч остатки задумчивости, посмотрел в окно: его фаэтон свернул в проулок и остановился у здания русского посольства. На крыльце мелькнула красная ливрея дворецкого, а в следующую секунду дверца кареты распахнулась.
– Ваше величество, – учтиво поклонился дворецкий.
Велес ступил на мостовую, вздохнул. Сегодняшний день – не для официальных визитов и душной церемониальной атмосферы; сегодня надо мчаться над волнами, ловить золотые брызги и мечтать о чуде.
– Брат мой! Как скоро ты добрался! – Велеса повело от сладости голоса появившегося на крыльце ослепительного красавца. Золотые кудри, завитые волосок к волоску, аккуратная бородка-эспаньолка, на губах застыла подчеркнуто-благостная улыбка, а в глазах плескался настороженный интерес. – Здоров ли?
Велес кивнул, пробормотал уклончиво:
– Да, добрался.
Взбежав на крыльцо, он тут же попал в раскрытые объятия младшего брата, проворчал:
– Ты так хорош, будто решил сдать пост бога войны и заменить леля на ниве наслаждений и плотских утех. – Велес не преминул подколоть брата, но тут же пожалел о сказанном: сегодня день поиска союзников, а не воскрешения старых обид, поэтому тут же примирительно похлопал брата по плечу, сводя свои слова к безобидной шутке. – Не сердись, Яромир, – добавил тихо он, намеренно обращаясь к брату домашним именем.
– Ты делаешь комплименты с медвежьей учтивостью, – тот усмехнулся, довольный получившимся каламбуром. – Так и не научился…
Велес мрачно отозвался:
– Это я просто привыкнуть не могу, что ты слишком хорош для бога войны Перуна.
Яромир снова усмехнулся и сделал приглашающий жест:
– Я думал, возглавить русское посольство ты направил меня именно поэтому, ладно, пойдем уже.
Они поднялись по лестнице, вошли внутрь здания посольства Русского царства в Византии.
– Встречу перенесли, – сообщил Яромир. – Флавий ждет нас к трем часам.
Велес остановился посреди холла:
– Так рано? Почему изменилось время?
Яромир пожал плечами:
– С величайшим почтением и нижайшей просьбой…
– То есть если бы я задержался в Семиозерье, то встреча прошла бы без меня? – Велес пристально взглянул на брата.
Тот прищурился, ничего не ответил, но взгляд не отвел.
После смерти Велидаря четыре года назад представители посольской службы Русского царства в Византии сменялись один за другим: то отравление, то душевное расстройство, то болезнь близкого родственника, препятствовавшая несению службы, – никто не задерживался здесь больше чем на полгода. Пока это место не занял самый неподходящий для дипломатической работы человек – Яромир Святовидович, а вернее, бог войны и повелитель молний и огненных стихий Перун. Выставив охрану в посольском замке, он перестал являться на аудиенции к императору, немало растревожив тем самым придворную знать: все решили, что Русское царство готовится к объявлению войны.
А Перун выжидал.
Доведя византийский двор до истерики своим молчанием, он явился на прием и в нарушение протокола вручил Флавию верительную грамоту всем видом демонстрируя, что не рожден для дипломатии. Он ослепительно улыбался и поигрывал бицепсами, подмигивал придворным дамам и поглаживал идеально подстриженную эспаньолку, свысока рассматривая византийскую знать.
Как потом донесли Велесу, император позеленел от злости, но грамоту принял.
Велес не поверил в сговорчивость Флавия, но версию младшего брата не оспаривал – его безмятежная веселость на какое-то время отвлекла византийцев от Перуновых щитов, найденных в том самом караване, и спрятанного от них же Залога власти.
– Что думаешь, будет сегодня сказано? – Велес посмотрел на брата, не в силах скрыть тревоги.
Тот улыбнулся и тут же помрачнел.
– Я толмача[1] разговорил, – Перун почесал кончик носа и отвел взгляд. – Говорит, Флавий будет беседу с тобой наедине вести. Для чего, собственно, и задуман этот неофициальный ужин.
– И для этого перенес встречу, чтобы я на нее не попал?
Перун выразительно изогнул бровь:
– Это очевидно. Опоздав на встречу, ты бы запросил повторную…
– Думаешь, предложит условия мира?
Брат покосился на него, криво усмехнулся:
– Ты знаешь, я лопатками чувствую будущую войну… Ее не миновать. Понял ли?
Велес медленно кивнул:
– Понял. Выходит, ждем ультиматума.
За четыре года с момента возвращения Катерины в мир людей, Велес привык жить словно на пороховой бочке. Вече, прознав о жизни царевны в Красноярске, требовало объяснений и не уставало слать запросы на участие Кати в официальных мероприятиях как наследницы Русского царства. Он отнекивался, тянул с ответом, изо всех сил выполняя уговор с дочерью. В конце концов, она в безопасности, и это главное. Чем дальше она от этого мира, тем слабее с ним связь. И тем сложнее ее найти шпионам Флавия. А уж заметать следы и наводить морок они с Мирославой научились за эти годы отменно: любой кто бы ни смотрел на Катю в упор, за руку бы ни держал, а не увидел бы, что она – это она.