В «Мировых загадках» сам Геккель называет клеточную теорию одним из величайших и наиболее широких биологических обобщений, имеющих непреходящее значение для развития всех наук, изучающих процессы жизни. Открытие клетки обнажило материалистическую сущность этих процессов, отвергло концепции «бессмертной духовной сущности» и «жизненной силы».
В клеточной теории научное объяснение получила идея единства и развития живой природы, о которой в разное время писали крупнейшие умы естествознания и философии Декарт, Лейбниц, Бюффон, Гете, Окен, Кант, Ламарк.
«Покров тайны, — отмечал Ф. Энгельс, — окутывавший процесс возникновения и роста и структуру организмов, был сорван. Непостижимое до того времени чудо предстало в виде процесса, происходящего согласно тождественному по существу для всех многоклеточных организмов закону»[25].
Красота и внутренняя непротиворечивость клеточной теории Шлейдена — Шванна оказала большое влияние на формирование общебиологических и мировоззренческих представлений молодого Геккеля. В Вюрцбурге того времени, куда он перешел по настоянию отца, университет располагал лучшей в Европе школой гистологии. Ее признанные лидеры А. Кёлликер и Ф. Лейдиг в своих лекциях и практических занятиях вскрывали тесную связь микроскопического строения организма с историей развития тканей и клеток. Здесь судьба свела Геккеля с молодым тогда еще профессором Рудольфом Вирховом, читавшим лекции по целлюлярной (клеточной) патологии.
«От Вирхова, — писал Геккель, — я не только усвоил искусство аналитического тончайшего наблюдения и критической оценки отдельных анатомических фактов, но разобрался, благодаря ему, и в синтетическом понимании всего человеческого организма в его совокупности; я вынес убеждение в единстве человеческой сущности, в неотделимости души от тела»[26]. Несколько семестров проработал Геккель ассистентом у Вирхова и всегда уважительно относился к нему, как к своему учителю.
Теория целлюлярной патологии Вирхова оказала большое воздействие на всю практическую медицину. Изучение жизненных процессов, по Вирхову, должно быть «сведено к изучению клеточек. Клеточка не только вместилище жизни, но и сама является ее частью»[27]. Изучение микроскопических изменений больных клеток и тканей дает объективную «картину болезней». Читатель, конечно, без труда почувствует односторонность такого дифференцированного подхода Р. Вирхова. Ведь организм как целое — не клетка. Но в то время это был прогрессивный подход, способствующий утверждению клеточной теории.
Вспоминая годы учебы в Вюрцбурге, Геккель отмечал подъем духа, философское осмысление биологических данных и глубокий интерес к знанию, который сумели вселить в него «великие мастера науки во всех областях сравнительной и микроскопической биологии». В свою очередь, трудолюбие и бескорыстная преданность науке молодого студента были замечены как Вирховом, Кёлликером и Лейдигом в Вюрцбурге, так и «отцом сравнительной физиологии» Иоганном Мюллером в Берлинском университете.
С его именем для Геккеля связано вступление в большую науку. «Почти все видные биологи, преподающие и работающие в Германии последние 60 лет, — пишет Геккель, — были прямо или косвенно учениками Иоганна Мюллера»[28]. Долгое время, как и многие биологи той эпохи, он стоял на позициях витализма, но в результате конкретных исследований физиологии и анатомии организмов «господствующее учение о жизненной силе приняло у него новую форму и постепенно превратилось в совершенно противоположное воззрение»[29]. Иоганн Мюллер обладал всеобъемлющим умом и тонкой интуицией. Начиная от физиологии человека, его исследования затем охватили все группы высших и низших животных, как живущих, так и вымерших. «Стремясь поистине философски охватить всю совокупность жизненных явлений, он поднялся на недосягаемую дотоле высоту биологического познания»[30].
Особо должен быть отмечен его вклад в становление клеточной теории. Когда в 1838 г. в Йене было опубликовано исследование Маттиаса Якова Шлейдена о том, что все растительные ткани состоят из клеток, Иоганн Мюллер сразу же оценил всю важность этого выдающегося открытия. Он сам пытался показать клеточное строение животной ткани в спинной хорде позвоночных и этим побудил своего талантливого ученика Теодора Шванна распространить новый взгляд на все животные ткани. А затем Мюллер способствовал быстрому выходу в свет (уже на следующий год после открытия Шлейдена) «Микроскопических изысканий относительно тождества строения роста животных и растений» Т. Шванна. Тем самым был положен краеугольный камень в основание теории клетки. Под руководством Мюллера в университетах Германии было широко поставлено изучение клеточного строения организмов. Ученики и сподвижники «знаменитого основателя новейшей физиологии», как его характеризовал В. И. Ленин, — Эрнст Брюке, Альберт Кёлликер, Макс Ферворн, Рудольф Вирхов вместе с Теодором Шванном способствовали утверждению и последующему триумфу этого «великого открытия века».